蛍地獄奇譚

二学期地獄編

82 地蔵菩薩

「困るってこっちだって……」

蛍は閻魔に逆らう事は出来ない。さらに……。

「少し顔を出すだけでよい。ワシとお前、それになずなだけだ。……馬頭」

閻魔は手招きをして、馬頭を引き寄せた。馬頭は何か閻魔に伝えている。

「あいわかった。牛頭と馬頭お前達、人払いを頼む」
「御意」

馬頭は閻魔に、両手を合わせて深深とお辞儀をする。

馬頭は牛頭に耳打ちをすると、すっかり憔悴しきっていた顔は引き締まり、鬼たちにそれに出るよう促し始める。

牛頭と馬頭の命令であっという間に、鬼達は部屋から出ていく。

そして、数秒も立たないうちに女官と思しき鬼が畳とお膳を用意し、そこは宴の席となる。


「凄い……」
「ああ。すぐ済ませる」

畳に敷かれた座布団に、蛍は胡座をかく。なずなも蛍にならい、迎え合わせに座り込む。

上座が空いていたが、普通の人間サイズで、これでは閻魔大王が座れないのではないか。

なずなは疑問に思ったが、閻魔はいつの間にか人間サイズになっていた。とはいえ、それでも明らかに大柄ではある。

「うむ……」 

閻魔は上座に座り、2人を交互に見る。 

「……父さん、手短に頼んだよ。今、人間界は……」
「頼豪の事だろう？」
「知っているの?!」
「蛍、ワシが何も知らぬと申すのか？」

それは確かにそうだった。閻魔は人間界の様子を全て把握している。

「分かっているなら何で？」
「そうだな。だが、お前は後だ」

そういうと、閻魔はなずなを見る。全身くまなく、そして、心まで見透かされているような感じがした。

しかし、不思議な感覚で、不快とか恐ろしい感覚がない。

「……なずな、お前はククリ族を知っているか？」
「く、くくり？」
「嘗て人間界に存在した……いや、正確には今もだが……歴史上から抹消された一族」


その一族の歴史は古く、伊邪那岐いざなぎ、伊邪那美いざなみの神が存在した頃からいたと言う。

 その大和族と協力しながら、中つ国を建国して言った。

しかし、ある時期を境にくくり族は山に引きこもり、表舞台から姿を消したと言う。

その話を蛍は、幼い頃に何となく聞かされていた。だが、詳細がよく分からないという感じで、おとぎ話のような感覚だった。

ましてや、人間界にはその文献や資料は一切ない。

何故、閻魔はなずなにそんな事を聞くのか、蛍には分からなかった。

「くくり族……中つ国……伊邪那岐、伊邪那美……聞く……」

頭の中ぐるぐる回る言葉……なずなは口をぱくぱくさせていた。

「これ以上はお前を困らせるだけだな……蛍、ワシに用があるのだろう？」
「…………」
「……心臓なら返してもいい。だが、今のお前に羅刹の呪いに打ち勝つ事は出来るか？」

羅刹の呪い……それは、幼い蛍ころ母を奪った力。

負の感情が高まった時に、蛍の意識を食いつぶし、そして……。

「今の僕には無理だと？」
「……いい加減、自分を赦せ。ワシから言える事はそれだけだ」

閻魔は御膳の料理に手を伸ばす。

「うむ。これは美味い。お前達も食べていけ」

御膳には、けんちん汁や野菜の天ぷら、胡麻豆腐、こんにゃくの煮物があった。

なずなは、恐る恐るこんにゃくを口に運んだ。薄味だが、ダシが効いており、旨みがある。

「美味しい……」

口の中で味が広がって行く。安心する味だ。
なずなは、手をつけようとしない蛍を見る。

「……食べぬのか」
「勝つ……」
「蛍くん？」
「僕は、羅刹と闘って勝つ」

そう言って、蛍は御膳をあっという間に平らげ、箸を置いた。

「……聞いてもいいですか？羅刹の呪いって？」
「帰ったら、ゆっくり話すよ」

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閻魔達の食事が終わると、御膳はあっという間に片付け終わる。

「では、蛍」

閻魔は、蛍の胸の当たりに手をかざす。すると、目を開けられない程の強い光が蛍を包み込んだ。

「……うっ」

蛍は胸を押えて、その場に座り込む。

「これでお前の心臓は元に戻った……さて……」

閻魔は境界面を出す。

「……ここから、人間界に行ける。行ってこい」

「待って下さい。あのこれ……」

なずなはスカートのポケットから何かを出す。それは、地蔵のぬいぐるみ。

「これ、閻魔様にプレゼントです。蛍くんの心臓を返してくれたお返しです」

蛍は顔を引きつらせ、閻魔は苦笑いをして受け取る。

「あはは……これはありがとう」

蛍はなずなを横抱きに境界面に入ろうとする時に、呟いた。

「父さん……ありがとう」

蛍達の身体が境界面に消えて行く。

「……やれやれ。孫の顔が早く見たくなってきた」

閻魔は、微笑む地蔵の顔を見て思ったのだった。

「蛍様は行ってしまいましたか！」

後から入って来た牛頭が尋ねると、閻魔は頷く。

「……ところで、閻魔大王、なぜご自分のぬいぐるみを持っているのです？」

馬頭に尋ねられると、閻魔は少し顔を赤くしていた。


地蔵菩薩……それは閻魔大王のもう一つの顔だった。