追放された王子は魔物の王になった〜魔剣が導く覇道〜

第10話：共存の王

聖騎士団の先遣隊撃退から一日後、魔境の防衛体制は一変していた。

魔知の谷を中心に、様々な魔物種族が集結し始めていた。ガルザスの呼びかけに応じ、これまで互いに接触することの少なかった魔知種たちが、共通の敵に対して団結しつつあったのだ。

アーサーは魔知の谷の高台に立ち、集まる魔物たちを見下ろしていた。彼のそばにはガルザスとドラコ、セルピアが立ち、状況を見守っていた。

「一日でここまで...」アーサーは感嘆の声を上げた。

辺りには様々な種族の魔物が集まっていた。岩のような体を持つゴーレム族、木々と一体化したドライアド、巨大な蜘蛛のような姿のスパイダーフォーク...そして先日救出したコボルトたちも、恐る恐る他の魔物たちと交流し始めていた。

「彼らは千年もの間、互いに孤立して生きてきた」ガルザスが説明した。「だが、人間の脅威が目前に迫り、彼らは選択を迫られている。団結するか、滅びるかだ」

「しかし、問題もある」ドラコが渋い表情で言った。「下級魔種の多くは知性が低く、統率が難しい。特に"野生区域"に棲む者たちは獰猛で、味方も襲う可能性がある」

アーサーは頷いた。これは彼も把握していた問題だった。魔境には様々なレベルの魔物が存在し、全てを一つの指揮下に置くのは容易ではない。

「だからこそ、魔王の力が必要なのだ」セルピアが静かに言った。「"黒の王冠"に辿り着き、その力を解放できれば...」

アーサーは胸に手を当て、魔知の石の存在を確認した。石は彼の体内に取り込まれ、常に心臓の近くで脈動している。その力を通じて、彼は魔境のより深い部分と繋がりつつあった。

「時間がない」彼は決意を込めて言った。「私は今日中に"魔王の玉座"へ向かう。残る二日で王国の本隊が来る前に、何としても力を得なければならない」

ガルザスは杖で地面を叩いた。「だが、黒の王冠への道は険しい。多くの危険が待ち受ける。お前一人では...」

「私も行く」ドラコが一歩前に出た。「竜の翼があれば、移動は速くなる」

「私も」セルピアが続いた。「癒しの力が必要になるでしょう」

アーサーは感謝の意を込めて頷こうとした、その時だった。

「族長！」見張りの魔物が慌てて駆け寄ってきた。「王国軍が動き出しました！予想より早く、本隊が魔境の東部国境に集結しています！」

「何だと！？」ガルザスが驚愕の声を上げた。「まだ二日あるはずだったが...」

アーサーの表情が引き締まった。「シルヴィアが報告を上げた後、計画が前倒しになったのだろう。これは...」

彼の言葉が途切れた時、遠方から轟音が響いてきた。地面が振動し、魔力の波動が魔境全体を揺るがした。

「結界が...破られた」ガルザスが呆然と呟いた。「東部国境の結界が崩れ始めている」

アーサーは咄嗟に飛び上がり、背中から黒い翼を展開させた。空から見れば、状況がより明確に把握できるはずだ。彼が高く舞い上がると、恐ろしい光景が目に入った。

東の空が赤く染まり、巨大な亀裂のような光が魔境の結界に走っていた。それは徐々に広がり、魔境の防壁が崩れていくのが見て取れた。

「間に合わない...」

彼は急降下し、仲間たちの前に着地した。

「"聖域崩壊"が始まっている！本隊の到着を待たず、儀式を開始したようだ」

ガルザスの顔から血の気が引いた。「それは聖教会が"聖なるランス"を完成させたということか...」

「我々に選択肢はない」アーサーは静かに、しかし断固とした調子で言った。「私は今すぐ"魔王の玉座"へ向かう。ガルザス、あなたは魔境の防衛を組織してほしい」

オーガは重々しく頷いた。「わかった。だが一人で行くのは危険すぎる」

「私が同行します」

声の主は、これまで静かに佇んでいた深淵の黒狼ヴォルグだった。彼はいつの間にか魔知の谷に現れ、状況を見守っていたのだ。

「ヴォルグ...」アーサーは驚きと感謝の念を込めて言った。

「我が力...お前に貸そう...」黒狼は低く唸った。「魔王の玉座へ...最短ルートを知っている...」

アーサーは決意を固め、モンスターイーターを握りしめた。魔剣が共鳴するように紫の光を放った。

「行こう」

彼がヴォルグに飛び乗ろうとした瞬間、更なる轟音が魔境を揺るがした。今度は西からだ。

「西部国境にも敵影あり！」見張りが叫んだ。「大規模な部隊が侵入しています！」

アーサーは苦悩の表情を浮かべた。"魔王の玉座"へ急ぐべきか、魔境の防衛を優先すべきか。彼は一瞬迷ったが、すぐに決断した。

「まず、西部の侵入者を食い止める」彼は言った。「全滅させる必要はない。足止めして時間を稼ぐんだ」

ガルザスは杖を掲げ、魔知の谷に集まった魔物たちに向かって声を上げた。

「我らの時が来た！魔境を守るため、団結せよ！」

魔物たちからの咆哮が谷に響き渡った。

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西部国境の森では、聖騎士団を先頭に、王国軍の大部隊が侵攻を開始していた。騎士と歩兵を合わせて500名以上の軍勢だ。

その先頭に立つのは、聖騎士団長ヴァレンティン本人だった。彼は銀と青の鎧に身を包み、聖印で強化された両手剣を掲げていた。

「前進せよ！」彼の力強い号令に、兵士たちは応じて森の中へと進軍していく。

彼らの目的は明快だった。東部で行われている"聖域崩壊"の儀式を成功させるため、魔境の抵抗勢力を引きつけ、分散させることだ。特に情報によれば、魔界に現れた「黒い翼の男」——アーサー・レド・ルミエルを捕らえるよう命じられていた。

「団長」副団長シルヴィアが近づいてきた。彼女は先遣隊の全滅から唯一生還した指揮官だった。「魔物たちが集結しています。普段なら見られない種族も含めて」

ヴァレンティンは険しい表情で前方を見つめた。確かに、森の中で様々な魔物の気配が感じられる。彼は長年の経験から、この状況が通常ではないことを察していた。

「奴らが団結してきたか...」彼は呟いた。「アーサー王子の影響か」

「あの方は...もはや王子ではありません」シルヴィアは苦々しく言った。「魔物と一体化した、邪悪な存在です」

ヴァレンティンは黙って頷いたが、心の奥では疑問が渦巻いていた。彼の父から聞かされた言葉が、再び脳裏に浮かんだ。

「魔境には、我々の知らない真実がある...」

思考を振り払い、彼は剣を掲げた。「全軍、戦闘態勢！」

その瞬間だった。

「来るぞ！」

前方の森が激しく揺れ、そこから無数の魔物たちが姿を現した。獣のような下級魔種から、明らかに知性を持つ上位の魔知種まで、多種多様な魔物の軍団だった。

その先頭には、アーサーの姿があった。

彼は黒い翼を広げ、紫の瞳を輝かせながら、白銀の騎士団を見下ろしていた。その背後には竜人のドラコ、蛇女のセルピア、そして様々な魔物たちが控えていた。

「ヴァレンティン団長」アーサーは威厳ある声で呼びかけた。「これ以上の進軍を止めろ。無用な血を流す前に引き返せ」

聖騎士団長は一歩前に出た。彼は第三王子の姿を認識しつつも、その変貌ぶりに驚きを隠せなかった。

「アーサー殿下...」彼は声を絞り出した。「あなたは本当に魔物の側に？」

「私は魔境に生きる」アーサーは答えた。「そしてこの地を守る。聖教会の真の目的を知らずに従うな、ヴァレンティン」

「黙れ！」シルヴィアが剣を抜いた。「神への冒涜は許さぬ！」

しかしヴァレンティンは手で彼女を制した。彼はアーサーの言葉に何か引っかかるものを感じていた。

「真の目的とは？」

「"聖域崩壊"は単に魔物を殲滅するだけではない」アーサーは説明した。「魔境の力を解放すれば、この世界のバランスが崩れる。それは人間界にとっても破滅だ」

ヴァレンティンの表情が揺らいだ。彼の父親の言葉と重なるその警告に、真実味を感じていた。

「証拠はあるのか？」

「時間がない」アーサーは焦りを隠さなかった。「東部で儀式が進行中だ。我々は今すぐ"魔王の玉座"へ向かわなければならない」

シルヴィアが再び剣を振りかざした。「罠だ！騙されるな、団長！」

ヴァレンティンは苦悩の表情を浮かべた。彼の中で騎士としての忠誠と、真実を求める心が相克していた。

「進軍する」彼は最終的に命じた。「しかし...第三王子は生け捕りにせよ。彼の言葉の真偽を確かめねばならない」

その言葉に、アーサーの表情が厳しくなった。

「残念だ。では仕方ない」

彼はモンスターイーターを抜き放った。剣が紫に輝き、その波動が森全体に広がった。魔物たちが一斉に前進し始める。

「突撃！」

魔物軍と王国軍の激突が始まった。

二つの軍勢がぶつかり合う中、アーサーはヴァレンティンと対峙していた。二人の剣が交わる度に、力の波動が周囲に広がる。

「殿下、なぜこのような道を...」ヴァレンティンは問いかけた。

「私も最初は復讐のために力を求めた」アーサーは剣を振るいながら答えた。「だが、魔境で生きる中で真実を知った。人間と魔物は共存できる。かつてはそうだったのだ」

彼らの一対一の戦いが続く間も、周囲では魔物と兵士たちの戦いが激化していた。ドラコの炎が天を焦がし、セルピアの毒が地を這う。様々な魔物たちが、それぞれの力を駆使して戦っていた。

「十分だ」

突然、アーサーが剣を地面に突き刺した。紫の波動が大地を伝い、周囲の空間を歪ませる。それは聖騎士たちの動きを一瞬鈍らせ、魔物たちに撤退の時間を与えた。

「これは足止めに過ぎない」彼はヴァレンティンに告げた。「本当の戦いは、魔王の玉座だ」

アーサーは背から翼を広げ、ヴォルグの背に飛び乗った。

「仲間たち、戦いを続けてくれ！」彼は魔物たちに向かって叫んだ。「私は"黒の王冠"を守りに行く！」

ヴォルグが轟音と共に駆け出し、魔境の中心部へと疾走していく。後には混乱の戦場が残された。

「追うな！」ヴァレンティンは部下たちに命じた。「ここで彼らを食い止めるのが我々の役目だ」

彼は自分自身の判断に従い、戦場に踏みとどまることを選んだ。その心には、アーサーの言葉への微かな共感があった。

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アーサーとヴォルグは魔境の中心部へと猛進していた。黒狼の速度は常識外れで、森や湿地、岩山を一気に駆け抜けていく。

「東部の結界崩壊が加速している...」アーサーは遠くに見える赤い光を見つめながら言った。「間に合うだろうか...」

『主よ、焦るな』モンスターイーターが彼の心に語りかけた。『我らの使命は定められている』

彼らが奔走する間も、東部では結界崩壊が進んでいた。聖教会の祭司たちが"聖なるランス"を発動させ、魔境と人間界の境界を引き裂こうとしていたのだ。

「あれが..."魔王の玉座"か」

ついに彼らは目的地に到達した。魔境の最深部、紫の霧に覆われた巨大な岩山の頂上に、古代の神殿のような建造物が見えた。

ヴォルグが山の麓で立ち止まる。

「ここから先は...お前一人で行け...」黒狼が低く唸った。「魔王の玉座は...選ばれし者のみが...踏み入れられる場所...」

アーサーは頷き、ヴォルグの背から降り立った。彼は山頂を仰ぎ見た。そこには彼の運命が待っているのだろうか。

「ありがとう、ヴォルグ」彼は感謝を込めて言った。

「行け...我らの希望...」

アーサーは背から翼を広げ、山頂へと飛び立った。風を切る音だけが静寂に響く。

玉座の神殿に着くと、彼は翼を収め、おそるおそる内部へと足を踏み入れた。そこには荘厳な空間が広がっていた。床と壁には古代の文字が刻まれ、中央には巨大な玉座がある。そしてその上に—

「黒の王冠...」

黒い結晶が浮かんでいた。人の形をした影が中に封じられているのが見える。これが初代魔王ザラキエルの魂が宿る結晶なのだ。

アーサーが近づこうとした瞬間、結晶が強烈な光を放ち、彼の意識を別の次元へと引き込んだ。

彼の目の前に現れたのは、長い角と翼を持つ優美な存在だった。全身が漆黒の甲殻に覆われ、紫の瞳を持っている。

「汝が選ばれし者か...」存在が静かに語りかけた。「我の後継者として...」

「あなたが...ザラキエル？」アーサーは畏敬の念を込めて尋ねた。

「然り...かつての魔王...今は結界の守護者...」ザラキエルの声は遠くから響くようだった。「汝の心には...人間の血が流れる...されど魔境の力を宿す...」

「私はアーサー・レド・ルミエル」彼は名乗った。「かつては王国の王子、今は魔境に生きる者だ」

「二つの世界の架け橋...」ザラキエルの目が輝いた。「古よりの予言通り...」

突然、神殿全体が激しく揺れた。遠くから轟音が響き、魔力の波動が激しく乱れる。

「聖域崩壊...始まっている...」ザラキエルが警告した。「我の力...もはや結界を支えきれぬ...」

アーサーは決意を固めた。「私に力を与えてください。魔境を守るために」

「力は既に汝の内にあり...」ザラキエルは答えた。「汝が持つ魔知の石...我が王冠と共鳴する...だが警告せねば...力を受け入れれば...完全なる人間ではいられぬ...」

「構わない」アーサーは迷いなく言った。「私は既に王国の王子ではない。今は魔境と共にある」

「ならば...我が継承者よ...黒の王冠を受け取れ...」

ザラキエルの姿が光に変わり、黒の王冠が輝き始めた。アーサーは胸から魔知の石を取り出し、王冠に近づけた。

二つが触れ合った瞬間、爆発的な光が広がり、彼の意識が魔境全体と繋がった。森や湖、山々、そして何より、そこに生きる無数の魔物たちの存在を感じる。彼らの不安、恐怖、そして希望が彼の中に流れ込んできた。

"私は...彼らを守る"

アーサーの体が変化し始めた。黒い翼はより大きく強靭になり、額からは小さな角が生え、全身には薄い甲殻のような装甲が形成された。彼の瞳は深い紫に輝き、魔力が全身から溢れ出している。

「我、受け継ぎたり...魔境の守護者の意志を...」

彼の声は以前より深く、力強いものになっていた。魔王の力を受け継いだことで、彼は人間と魔物の中間的な存在となったのだ。

アーサーは神殿を出て、空へと舞い上がった。東部からの赤い光がより強くなり、魔境の結界が崩壊しつつあるのが見えた。そこには聖なるランスを掲げる聖職者たちの姿があった。

「終わらせる時だ」

彼は一直線に東部へと飛んだ。黒の王冠の力が彼の中で脈動し、魔剣モンスターイーターが共鳴するように光を放っている。

空から見下ろすと、聖職者たちが円陣を組み、巨大な銀の槍——聖なるランスを魔境の結界に突き立てているのが見えた。その周りには聖騎士たちが護衛として立ち、儀式を守っている。

アーサーは降下し、儀式の真上で翼を広げた。

「やめろ！"聖域崩壊"は世界の破滅を招く！」

彼の声は魔力によって増幅され、轟音となって周囲に響き渡った。聖職者たちは驚いて顔を上げ、その姿に恐怖の表情を浮かべた。

「魔王...！」アルディス最高司祭が叫んだ。「予言が現実になるとは...」

「儀式を中止しろ」アーサーは命じた。「さもなくば力ずくで止める」

「聖なる儀式を妨げる者に死を！」アルディスは護衛の騎士たちに命じた。

騎士たちが動く前に、アーサーはモンスターイーターを振るった。紫の波動が放たれ、地面が隆起して数人の騎士が吹き飛ばされた。

「最後の警告だ」彼は剣を掲げた。

しかし聖職者たちは儀式を続行し、聖なるランスが結界をさらに侵食していく。アーサーは決断を下した。

彼は地上に降り立ち、モンスターイーターを地面に突き刺した。

「"魔王の契約"」

彼の声と共に、大地から無数の黒い鎖が現れ、聖職者たちを拘束した。聖なるランスの輝きが弱まり、結界への侵食が止まる。

「不可能だ...！」アルディスが驚愕の声を上げた。「聖なる力を無効化するなど...！」

「これは私の力ではない」アーサーは静かに答えた。「魔境そのものの意志だ」

彼は聖なるランスに近づき、その柄に手を触れた。触れた瞬間、ランスが砕け散り、その中から無数の光の粒子が放たれた。それは人間の魂のようだった。

「なんということを...」アーサーは怒りに震えた。「ランスの力の源は人間の魂か。聖教会の真の姿がこれか」

アルディスは拘束から逃れようともがきながら、狂気の笑みを浮かべた。

「愚かな...我々の目的は神の世界の再建...魔を根絶し、完全なる秩序をもたらすのだ...」

アーサーは彼を冷たい目で見下ろした。「その代償が無実の命なら、それは神の意志ではない。暴君の妄想だ」

彼は魔剣を抜き、空に向かって掲げた。

「魔境の名において、汝らの行いを裁く」

剣から放たれた光が天に昇り、魔境の結界が修復され始めた。崩れかけていた境界線が再び強化され、青と紫の光が交錯しながら新たな防壁を形成していく。

儀式は失敗し、聖教会の計画は頓挫した。アルディスと残りの聖職者たちは拘束されたまま、魔境の外へと放逐された。

「我々の戦いはまだ終わらぬ...」アルディスの最後の言葉が風に消えていった。

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魔境の各地で、魔物たちと人間の戦いは終わりを迎えつつあった。

西部での戦いでは、ヴァレンティン団長が部隊の撤退を命じていた。アーサーの変化と結界の修復を目の当たりにし、彼は状況の重大さを理解したのだ。

「ここまでだ」彼は部下たちに言った。「我々は騙されていた。真の敵は聖教会だったのかもしれない」

魔知の谷でも、戦いは終わりつつあった。ガルザスはアーサーの変化を感じ取り、魔物たちに戦いの停止を命じていた。

「魔王の力が目覚めた...」彼は安堵の表情を浮かべた。「我らの希望が現実となった」

空から降り立ったアーサーの姿に、集まった魔物たちはしばし息を呑んだ。彼の変化した姿は威厳に満ち、しかし同時に親しみも感じさせる不思議な魅力を放っていた。

「アーサー...」ガルザスが近づいてきた。「お前は本当に...」

「黒の王冠の力を受け継いだ」アーサーはうなずいた。「魔王ザラキエルの意志と、魔境の力を」

ドラコとセルピアも駆け寄り、彼の姿に驚きの表情を見せた。

「見事だ」ドラコが唸った。「これが予言の成就か」

アーサーは頷き、集まった魔物たちに向かって声を上げた。

「今日、我々は勝利した。聖域崩壊の儀式は阻止され、魔境は守られた」

歓声が上がる。下級魔種から魔知種まで、全ての魔物が喜びを表した。

「だが、これは終わりではない」アーサーは続けた。「王国と聖教会はまだ敵意を持ち続けるだろう。我々は引き続き団結し、この地を守らなければならない」

彼はモンスターイーターを掲げた。

「私は約束する。魔境を守り、全ての種族が安全に暮らせる世界を作ると。そして、いつの日か人間との真の和解も——」


彼の言葉が途切れたとき、ガルザスが一歩前に出た。オーガの族長は杖を高く掲げ、声を張り上げた。

「我らは千年もの間、指導者を待ち続けた。古の魔王ザラキエルの後継者を」

彼は膝をつき、頭を垂れた。

「アーサー・レド・ルミエル。かつて人間の王子だった者よ。今、汝を我らの王として迎えよう」

ドラコも膝をつき、頭を下げた。「我が翼と炎は、王に仕えん」

セルピアも優雅に頭を垂れた。「我が知恵と癒しの力を、王のために」

次々と魔知種たちが膝をつき、そして下級魔種も彼らに倣った。広場全体が、アーサーに忠誠を誓う魔物たちで埋め尽くされていく。

「我らの王となれ、アーサー！」

ガルザスの言葉に、魔物たちが一斉に唱和した。「我らの王となれ！」

アーサーは感動に言葉を失った。かつて王国で王子だった彼が、今は魔物たちの王として認められようとしている。その運命の皮肉と壮大さに、彼は心を打たれた。

彼は翼を広げ、空へと舞い上がった。魔境の上空から、彼は全ての魔物たちを見下ろした。

「私は受け入れよう」彼の声が魔境全体に響き渡った。「魔物の王としての責務を。そしてこの称号を—"共存の王"として」

彼の言葉に、魔境全体が共鳴するかのように輝いた。青と紫の光が交錯し、新たな時代の幕開けを告げるかのようだった。

「私の目標は単なる支配ではない」アーサーは続けた。「真の共存だ。種族を超え、境界を超えた世界を作る。それが私の願いであり、使命だ」

彼は再び地上に降り立ち、モンスターイーターを地面に突き立てた。剣から放たれた紫の光が大地に広がり、魔境の全てを包み込んでいく。

「私はこの剣でもって誓う。魔境の平和と繁栄のために、全力を尽くすことを」

モンスターイーターが共鳴し、更に強い光を放った。剣の中に宿る無数の魔物の力が、彼の誓いを支持するかのようだった。

「これより、新たな時代が始まる」ガルザスが高らかに宣言した。「共存の王アーサーの時代だ！」

魔物たちから歓声が上がった。彼らの多くは千年以上も人間との対立の中で生きてきた。しかし今、彼らは新たな希望を見出したのだ。

ヴォルグも黒い霧の中から姿を現し、アーサーに頭を下げた。

「予言通り...お前は我らを救った...」

「私一人の力ではない」アーサーは黒狼に微笑みかけた。「皆が力を合わせたからこそだ」

夕暮れの魔境に、二つの月が昇り始めていた。青い大月と紫の小月が共に空を照らす—それはかつての調和の象徴だった。

「しかし、まだ課題は残っている」アーサーは真剣な表情に戻った。「王国との関係を修復し、聖教会の真の姿を暴かねばならない」

「その時が来れば、我らはあなたと共にある」セルピアが優雅に頭を下げた。

「王国には理解ある者もいる」アーサーは頷いた。「ヴァレンティン団長のような人物だ。彼らと協力することで、いつか真の和解が実現するかもしれない」

彼はモンスターイーターを鞘に収め、魔物たちに向かって微笑んだ。

「今は休もう。そして明日から、新たな魔境の建設を始める」

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魔知の谷の新たな城塞——かつては集会所だった場所が、今や「共存の王」の居城となっていた。数日間で魔物たちの手によって改築され、魔力で強化された壁と塔が聳え立っている。

その最上階の部屋で、アーサーは窓から魔境を見下ろしていた。彼の姿は更に変化していた。黒い鎧のような外皮が全身を覆い、額の角はより明確になり、瞳は紫の炎のように燃えている。しかし、その顔には依然として人間の温かさが残されていた。

「王よ」ガルザスが部屋に入ってきた。「外周部の再建が始まりました。避難した魔物たちも少しずつ帰還しています」

アーサーは満足げに頷いた。「良かった。彼らの安全を確保することが最優先だ」

「もう一つ報告があります」オーガは続けた。「王国からの使者が到着しました」

アーサーの表情が引き締まった。「誰だ？」

「ヴァレンティン団長です」

間もなく、聖騎士団長が案内されて部屋に入ってきた。彼は武具を外し、単なる旅装束で現れていた—和平の意思表示だろう。

「アーサー様」ヴァレンティンは敬意を込めて頭を下げた。「お会いできて光栄です」

「ヴァレンティン」アーサーは頷いた。「よく来てくれた。どうやら王国も事態を把握し始めたようだな」

「はい」騎士団長は静かに答えた。「聖教会の真の目的が明らかになりつつあります。多くの聖職者が逮捕され、尋問を受けています」

「兄は？」

「第一王子は...混乱しているようです」ヴァレンティンは慎重に言葉を選んだ。「聖教会に利用されていたことを知り、深く傷ついておられます」

アーサーはため息をついた。兄への複雑な感情は今も残っていた。

「いつか彼とも話し合う時が来るだろう」彼は静かに言った。「だが今は、魔境の再建が先だ」

「その件について」ヴァレンティンは一歩前に出た。「王国はかつての行動を深く反省し、魔境との和平を望んでいます。その証として、私は交渉官として派遣されました」

「王国の決定か？それとも兄の？」

「国王陛下の決定です」ヴァレンティンは答えた。「陛下は病床から、この和平を望んでおられます」

アーサーの顔に驚きの色が浮かんだ。父王がまだ意識があるとは知らなかった。

「それは...意外だ」

「陛下は常に和平を望んでおられました」ヴァレンティンは説明した。「しかし、聖教会の影響力が強すぎたのです」

「理解した」アーサーは頷いた。「では、王国の提案を聞こう」

ヴァレンティンは携えた巻物を取り出した。

「まず、魔境と王国の間に新たな協定を結びたいと考えています。相互不可侵と交易の開始です」

「交易？」アーサーは興味を示した。

「はい。魔境には王国にない資源があり、逆もまた然りです。互いの強みを活かした関係を構築できるはずです」

アーサーは考え込んだ。これは彼が思い描いていた「共存」の第一歩かもしれない。

「良い提案だ」彼は頷いた。「詳細を詰めていこう」

二人は長い時間をかけて交渉し、魔境と王国の新たな関係について話し合った。その間、ガルザスや他の魔知種たちも加わり、多角的な視点から協定の内容を検討した。

夜が更けるころ、基本的な合意に達した。

「これで一歩前進だな」アーサーは満足げに言った。

ヴァレンティンも同意した。「千年続いた対立に終止符を打つ第一歩です」

彼は部屋を出る前に、もう一度アーサーを振り返った。

「アーサー様、一つだけ個人的な質問をしてもよろしいでしょうか？」

「何だ？」

「あなたは...後悔していませんか？人間でなくなったことを」

アーサーはしばらく沈黙し、自分の変化した姿を見つめた。確かに彼は完全な人間ではなくなった。だが...

「後悔はない」彼は静かに答えた。「私は新たな道を見つけた。二つの世界の架け橋となる道をな」

ヴァレンティンは深く頷き、敬意を込めて一礼した。

「あなたの王国での評判は、"理想に燃える王子"でした。その理想が形を変えて実現したようですね」

彼が去った後、アーサーは再び窓辺に立ち、魔境の夜景を見つめた。

「理想か...」

彼は自分の変化した手を見つめた。かつて王子だった彼が、今は魔物の王となった。皮肉な運命のようにも思えたが、彼にはそれが必然のように感じられた。

モンスターイーターが鞘の中で微かに震えた。

『主よ、汝の旅はまだ始まったばかりだ』

「ああ、分かっている」アーサーは応えた。「これは終わりではなく、始まりだ」

窓の外では、魔境の夜空に無数の星が瞬いていた。青と紫の二つの月が並んで輝き、新たな時代の幕開けを告げているようだった。

追放された王子は魔物の王となり、そして今、共存の道を歩み始めていた。

彼の真の物語は、ここから始まるのだ。

---

その頃、王国の聖教会本山の地下深くでは、黒い法衣に身を包んだ者たちが密かに集っていた。

「"聖域崩壊"は失敗した」老いた声が言った。「だが、これは一時的なものに過ぎない」

「次の計画はどうしますか？」別の声が尋ねた。

「魔境に"黒の王冠"があるかぎり、我々の目的は達成できない」老人は静かに言った。「だが今、新たな可能性が生まれた」

彼は古い羊皮紙を広げた。そこには「二つの力の融合」という謎めいた言葉と、複雑な魔法陣が描かれていた。

「新たな魔王の存在は、実は千年来の好機なのだ」

老人の表情が闇の中で不気味に浮かび上がった。

「我々の真の目的のために...」

彼の言葉は暗闇に消えていった。王国と魔境の和平が始まろうとしている一方で、新たな陰謀の種が蒔かれていたのだ。

アーサーの前には、まだ多くの試練が待ち受けていた。

だが、それは別の物語—第2巻の始まりである。

（終）