追放された王子は魔物の王になった〜魔剣が導く覇道〜

第9話：新たなる脅威

魔知の谷に戻ったアーサーとガルザスを待っていたのは、緊迫した様子の魔知種たちだった。

「族長！」竜人のドラコが報告した。「魔境の外周部で人間の兵士たちが結界を突破しました。先遣隊と思われます」

ガルザスは杖を握りしめ、低く唸った。「予想より早い。まだ三日はあるはずだったが...」

「状況は？」アーサーは冷静に尋ねた。

「西部外周から少数の精鋭部隊が侵入」ドラコが説明した。「人数は50名ほど。通常の兵士ではなく、聖印を帯びた者たちだ」

「聖騎士団...」アーサーは顔を引き締めた。「王国最強の精鋭部隊だ」

魔知種たちが集う評議の間では、緊急対策が話し合われていた。アーサーは魔境の立体地図を見つめながら、侵入者の動きを分析していた。

「彼らは調査班だ」彼は冷静に分析した。「本隊に先駆けて、魔境の抵抗力を測り、進軍ルートを確保しようとしている」

「どう対応すべきか？」蛇女のセルピアが尋ねた。

アーサーはしばらく考え込んだ。彼はこれまで魔境で生き抜き、魔物たちと行動してきたが、かつての同胞と直接戦うのは初めてだった。心の片隅に躊躇いがあることは否めない。

しかし、彼の記憶に王国の軍記が蘇った。侵攻作戦では、先遣隊が地域の「浄化」を行うのが常だった。つまり...

「急ぐべきだ」アーサーは決然と言った。「先遣隊の目的は通過点となる集落の殲滅だ。外周部の魔物たちが危険にさらされている」

ガルザスは杖で床を叩いた。「では戦闘準備だ。だがアーサー、お前は黒の王冠を守るため、この場に留まるべきだ」

「いや」アーサーは首を振った。「私が行く。彼らは私の知る敵だ。戦術も武器も理解している」

「しかし...」

「それに」アーサーは静かに続けた。「私はまだ彼らの前で自分の立場を示していない。今こそその時だ」

部屋に静寂が広がった。やがてガルザスが深くため息をついた。

「わかった。だが無謀な行動は慎め。お前はただの戦士ではない。魔境の希望だ」

アーサーは頷き、モンスターイーターを握りしめた。

「ドラコ、セルピア、私と共に行動してほしい」彼は二人の魔知種に声をかけた。「三手に分かれ、先遣隊を足止めし、外周部の住民を避難させる」

「承知した」ドラコが力強く応じた。「私の翼部隊を率いる」

「私の部族も協力しましょう」セルピアも優雅に頭を下げた。「毒と癒しの力が役立つでしょう」

アーサーは魔知の谷の戦士たちに向かって声を上げた。

「今日から、我々は受け身ではなく、攻めに出る。外部からの脅威に対し、毅然と立ち向かう。これは魔境の歴史の転換点となるだろう」

魔知種たちから士気高まる唸り声が上がった。彼らは千年もの間、結界の内側で人間を避けて生きてきた。だが今、彼らは前に踏み出す決意を固めたのだ。

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西部外周の森では、聖騎士団の先遣隊が進軍していた。

白銀の鎧に身を包んだ騎士たちは、整然と隊列を組み、魔境の森を進んでいく。その武具には聖印が刻まれ、剣や槍には聖水が塗られていた——全て魔物に対抗するための特殊装備だ。

「隊長、前方に魔物の集落を発見」先頭を行く斥候が報告した。

聖騎士団副団長のシルヴィアは無表情で頷いた。彼女は氷のように冷たい青い瞳を持つ女性で、その腰には「聖粛正の剣」と呼ばれる銀の大剣を下げていた。

「作戦通り、浄化を実行する」彼女は淡々と命じた。「生き残りは一匹も残さぬよう」

「はっ！」

騎士たちは命令に応じ、集落へと向かった。それは比較的知性の低い小型魔物——「コボルト」と呼ばれる狼人のような種族の集落だった。彼らは農耕や狩猟をする平和な種族だったが、聖騎士団の目には全て「浄化すべき魔」としか映らなかった。

「神の名において、魔を粛清せよ！」

シルヴィアの号令とともに、騎士団が集落に襲いかかった。コボルトたちは驚き、恐怖に慄いたが、抵抗する術もなく次々と斬り伏せられていく。

魔物の悲鳴が森に響き渡った。火が放たれ、簡素な住居が燃え上がる。逃げ惑う者を容赦なく追いつめる騎士たち。それは戦闘ではなく、一方的な虐殺だった。

「こちらA隊、第一集落の浄化完了」シルヴィアは冷たく報告した。「次の目標に移動する」

彼女の剣は魔物の血で濡れていたが、その表情に一切の感情はなかった。これは使命であり、神聖な義務だと信じていた。

「隊長！」突然、一人の騎士が叫んだ。「空から何かが来ます！」

シルヴィアが空を見上げると、複数の影が急降下してくるのが見えた。竜のような姿をした魔物たちだ。そしてその先頭には、黒い翼を持つ人間の姿があった。

「なに...？」

彼女が驚きの声を上げる間もなく、アーサー率いる竜人部隊が騎士団に襲いかかった。

「人間どもめ！」ドラコが怒りの咆哮を上げた。「同族を虐殺した報いを受けよ！」

炎の息が吐き出され、騎士団の一部が焼かれた。しかし、聖印の加護により、致命的なダメージを与えることはできない。騎士たちは即座に陣形を整え、対空態勢に入った。

アーサーは単独で地上に降り立ち、シルヴィアと対峙した。彼の姿を見た騎士団の面々から驚きの声が上がった。

「あれは...第三王子？」
「不可能だ...魔境で生き延びるはずがない」
「あの翼は...魔物のものか！？」

シルヴィアは冷静さを失わず、剣を構えた。「貴様が何者であれ、魔に与した者は浄化の対象だ」

アーサーは一歩前に出た。その姿は以前の王子の面影を残しつつも、明らかに変化していた。紫の瞳、わずかに青みがかった黒髪、そして背に生やした黒い翼。

「私はアーサー・レド・ルミエル」彼は落ち着いた声で名乗った。「かつてはブリアンティア王国の第三王子。今は魔境に生きる者だ」

その言葉に、騎士団の中に動揺が広がった。アーサーは彼らの様子を見て、何人かの顔を認識した。彼が軍を指揮していた頃の部下たちだ。

「王子様...本当に...」一人の若い騎士が呟いた。

「黙れ！」シルヴィアが厳しく命じた。「目の前にいるのは人間ではない。魔物と同化した堕落者だ。神の教えに従い、浄化せよ！」

彼女の言葉で騎士たちは我に返り、再び冷酷な表情になった。アーサーはため息をついた。

「話し合いの余地はないようだな」彼はモンスターイーターを抜いた。「だが、これ以上の虐殺は許さない」

「その剣は...」シルヴィアの目が剣に釘付けになった。「モンスターイーター...伝説の魔剣！なぜ魔を滅する剣が、魔に与した者の手に？」

「皮肉だろう？」アーサーは微笑んだ。「だが、全ては定められていたのかもしれない」

彼は剣を掲げると、その刃が紫の光を放った。同時に、彼の全身から魔力が溢れ出す。魔境と繋がった力が、彼の中で高まっていくのを感じた。

「来るぞ！」シルヴィアは部下たちに警告した。

アーサーは一瞬で姿を消し、次の瞬間には聖騎士団の中央に現れていた。剣が閃き、三人の騎士が倒れる。それは人間離れした速度だった。

「囲め！」シルヴィアの命令で、騎士たちがアーサーを取り囲んだ。

彼らの聖剣が一斉にアーサーに向けられた。しかし、彼は動じなかった。むしろ、挑むような微笑みさえ浮かべていた。

「私が王国にいた頃、聖騎士団の弱点について研究していたことを忘れたのか？」

彼は地面に剣を突き立て、魔力を解き放った。紫の波動が地面を伝わり、騎士たちの足元から聖印を侵食し始める。

「不可能だ！」シルヴィアが驚愕の声を上げた。「聖印は魔を寄せ付けない...！」

「通常の魔力なら、そうだろう」アーサーは冷静に答えた。「だが、魔境の核心と繋がった力は別だ」

彼は剣を引き抜くと、円を描くように振るった。紫の軌跡が空間に残り、それが膨張して騎士たちを吹き飛ばした。

上空では、ドラコ率いる竜人部隊が残りの騎士たちと戦っていた。魔法と炎が飛び交い、森は戦場と化していた。

シルヴィアは剣を構え、単身アーサーに挑んだ。「王子様とはいえ、魔に身を落とした者に容赦はしない！」

彼女の剣技は見事だった。王国最強と謳われる聖騎士団の実力は伊達ではない。アーサーは彼女の攻撃をかわしながらも、その技量に感心した。

「シルヴィア、お前は優秀な騎士だ」彼は言った。「だが、お前は欺かれている。聖教会の真の目的を知らないのだろう？」

「黙れ！」彼女は怒りを込めて斬りかかった。「異端の言葉など聞くものか！」

二人の剣がぶつかり合う度に、青と紫の火花が散った。力と技の真っ向勝負だったが、次第にアーサーが優勢になっていく。彼の体内には魔境の力が満ちており、それは聖騎士の加護をも上回る力となっていた。

「もう十分だ」

アーサーは一瞬の隙を突き、シルヴィアの剣を弾き飛ばした。彼女は膝をつき、覚悟の表情で彼を見上げた。

「とどめを刺せ。私は聖騎士として誇りを持って死ぬ」

しかし、アーサーは剣を収めた。

「私は殺しに来たのではない。警告に来たのだ」

彼は彼女を見下ろし、厳しくも落ち着いた声で言った。

「王国に伝えろ。魔境への侵攻を止めなければ、次は容赦しない。"聖域崩壊"の儀式を進めれば、世界のバランスが崩れる。それは人間界にも破滅をもたらす」

シルヴィアは憎悪の眼差しを向けたが、アーサーの言葉に真実の響きを感じ取ったのか、わずかに表情が揺らいだ。

「なぜ...私たちを生かす？」

「私はかつて王国の王子だった」アーサーは静かに答えた。「無意味な殺戮は望まない。だが、今日の虐殺は許されることではない」

彼は周囲を見回した。コボルトの集落は灰燼に帰し、多くの命が失われていた。その光景に胸が痛んだが、これが現実だ。

「撤退せよ。生き残った者たちを連れて」彼は命じた。「そして王子と聖教会に伝えろ。魔境には新たな守護者がいると」

シルヴィアは屈辱に満ちた表情で立ち上がり、剣を拾った。周囲では戦いが終わりつつあった。竜人部隊の前に、聖騎士団は半数以上を失っていた。

「撤退する」彼女は残った部下たちに命じた。「傷ついた者を優先して運べ」

騎士たちは混乱しながらも従い、負傷者を抱えて退却し始めた。シルヴィアは最後にアーサーを振り返った。

「我々は必ず戻る。それも、より強大な力と共に」

「その時は私も待っている」アーサーは静かに答えた。

聖騎士団が森から退却すると、アーサーはようやく緊張の糸が切れたように膝をついた。初めて人間と戦った緊張と、かつての同胞を傷つけた後悔が彼を襲った。

ドラコが地上に降り立ち、彼の肩に手を置いた。

「よくやった、アーサー。お前がいなければ、もっと多くの同族が犠牲になっていただろう」

アーサーは顔を上げ、燃え盛る集落を見つめた。彼らが到着する前に、多くのコボルトが命を落としていた。彼らの小さな体は地面に転がり、中には子供の姿もあった。

「遅すぎた...」彼は呟いた。「もっと早く来るべきだった」

セルピアの部隊も合流し、負傷した魔物たちの治療を始めた。彼女はアーサーの前に膝をつき、彼の顔を見つめた。

「自分を責めないで」彼女は優しく言った。「あなたがいなければ、全滅していたわ」

アーサーは立ち上がり、決意の表情を浮かべた。

「これが始まりに過ぎないことは分かっている。王国は本格的な侵攻を準備している。それも、三日以内に」

「我々も準備を整えねばならない」ドラコが力強く言った。

アーサーは頷き、モンスターイーターを鞘に収めた。剣は彼の決意に応えるように、微かに震えた。

「生き残ったコボルトたちを魔知の谷に避難させよう」彼は言った。「そして、外周部に残る全ての魔物たちにも警告を送る必要がある」

「それだけではないわ」セルピアが言った。「"黒の王冠"のもとへの旅も急がなければ。王国が"聖域崩壊"の儀式を完成させれば、全てが終わる」

アーサーは黙って頷いた。今、彼の中で何かが変わった。これまでの彼は、追放された王子として魔境で生き延びるために力を求めてきた。復讐心と生存本能が彼を動かしていた。

しかし今、彼の目的は変わった。魔境と、そこに生きる者たちを守るために戦う。王国と魔境、両方の世界を知る彼だからこそできる使命だった。

「ガルザスの元に戻ろう」彼は決意を固めた。「魔境の全勢力を結集させる時が来た」

彼らが集落を後にする頃、月が雲間から姿を現した。二つの月——青い大月と紫の小月が、彼らの行く手を照らしていた。

アーサーは月を見上げ、決意を新たにした。

「もう後には引けない」

彼は背中から翼を広げ、空へと舞い上がった。残された時間はわずかだった。彼は王国軍の本隊が来る前に、魔境の防衛を固め、そして"黒の王冠"の力を解放する必要があった。

それが、魔物の王としての、彼の使命だった。