追放された王子は魔物の王になった〜魔剣が導く覇道〜

第14話：封印された王の意志

禁忌の遺跡内部は、死の静寂に包まれていた。

アーサーが足を踏み入れた空間は、想像以上に広大だった。湖底にあるはずなのに、水の気配はなく、代わりにうっすらと紫に輝く空気が漂っている。天井は見えないほど高く、壁には古代の文字と浮き彫りが刻まれていた。

「これが...千年前の遺跡」

彼は慎重に前進した。廊下は徐々に広がり、やがて巨大な円形ホールへと繋がった。その中央には、青黒い結晶でできた台座があり、その上に何かが浮かんでいた。

黒い炎——それは形を持たない漆黒の火が、静かに燃え続けていた。

『来たれり...選ばれし者よ』

声は特定の方向から聞こえるわけではなく、空間全体から響いてくるようだった。アーサーは警戒しながらも、黒い炎に近づいた。

「あなたは...何者だ？」

『我が名は...ゼイファー』

黒い炎が微かに揺らめいた。

『かつて...この魔境を統べし...黒炎の魔王なり』

アーサーは驚愕した。黒炎の魔王——魔境の歴史書にわずかに記載された伝説の存在だ。ヴァルガスやフェンリルも、その存在については具体的なことを知らなかった。

「なぜここに？」

『封印されし身...我が力...我が魂...全てを閉じ込められたのだ』

黒い炎が形を変え始めた。それは徐々に人型へと近づき、やがて輪郭が現れた。全身が黒炎に包まれた人型の存在——その瞳だけが赤く輝いていた。

『千年前...人間と魔物の大戦の終わりに...我は裏切られた』

ゼイファーの声には、千年の時を越えた怒りと悲しみが込められていた。

『人間の王と...和平を結ぼうとした我を...同胞たちは恐れた。力ある者が...人間に屈すると』

「同胞...？魔物たちに裏切られたのか」アーサーは理解しようとしていた。

『否...両方に』黒炎の魔王が静かに答えた。『人間は和平など望まず...我を利用するのみ。魔物たちは...我の力を恐れた』

アーサーは複雑な思いを抱いた。かつて人間と魔物の架け橋になろうとした存在が、両方から裏切られたという話は、どこか彼自身と重なる部分があった。

「そして封印された...」

『然り...我が力は分断され...魂はここに閉じ込められた』

ゼイファーの形が更に明確になり、かつての姿の面影が見えてきた。黒い鎧のような外皮に覆われ、頭部には角が生え、背には翼を持つ姿——それはアーサーの変身した姿と奇妙に似ていた。

『汝...我と似た境遇にあるようだな』黒炎の魔王が静かに問うた。『人間の身でありながら...魔境の力を宿す者よ』

「私はアーサー・レド・ルミエル」彼は名乗った。「かつて王国の王子だったが、今は魔境の王だ」

『王...』ゼイファーの声に嘲りが混じった。『真の王の意味...知っておるか？』

「教えてほしい」アーサーは真摯に答えた。

黒炎の魔王は黙って手を伸ばした。その瞬間、部屋全体が変化し、アーサーの周囲に幻影が現れ始めた。それは千年前の光景——魔境と人間界が戦争状態にあった時代の映像だった。

『見よ...かつての世界を』

幻影の中では、魔物たちが人間の村を襲い、人間たちは魔物を狩っていた。血と炎に塗れた戦場が、次々と映し出される。

『終わりなき争いの中...我は立ち上がった』

映像の中に、一人の存在が現れた。それは若かりし頃のゼイファーだった。彼は両陣営の間に立ち、戦いを止めようとしていた。

『我もまた...人間だった』

その言葉にアーサーは驚愕した。

『人間でありながら...魔境の力を得た。汝と同じく』

映像は続く。若きゼイファーが魔境の力を使い、戦場で圧倒的な力を見せる姿。彼の下に集う魔物たち。そして人間の王との会談。

『和平を結ぼうとした...両者が共存できる世界を作ろうとした』

しかし、次の映像は悲劇だった。人間の王がゼイファーを罠にかける場面。同時に、魔物たちの一部も彼に反旗を翻す。両陣営から攻撃を受け、力尽きていくゼイファー。

『裏切られた我は...怒りに身を任せた』

映像は一変する。黒い炎に包まれたゼイファーが、人間も魔物も関係なく破壊していく姿。彼の怒りは魔境そのものを揺るがし、世界の均衡を脅かしていた。

『力に飲まれた...我の過ち』

最後の映像では、魔知種たちが集結し、特別な儀式を執り行っている。彼らは力を合わせ、暴走するゼイファーを封印していった。

『我が意思は砕かれ...体は黒の王冠となり...魂はこの遺跡に閉じ込められた』

映像が消え、再び静寂の中にアーサーと黒炎の魔王だけが残った。

「黒の王冠...あなたの体だったのか」アーサーは驚きに声を潜めた。

黒の王冠は彼の体内に取り込まれ、今も彼の力の源となっている。つまり、彼はゼイファーの力の一部を既に継承していたのだ。

『然り...汝は既に...我が継承者なのだ』

「なぜ私に？」

『選んだのは...我にあらず...黒の王冠だ』ゼイファーは答えた。『我が体は...適合者を求めていた。汝が...その器だった』

アーサーは自分の体を見つめた。彼の中に流れる力は、かつての魔王と繋がっていたのだ。

「あなたの目的は？私に何を望む？」

『我が過ちを...繰り返さぬことを』黒炎の魔王の声が真剣さを増した。『真の王となるには...力だけでは足りぬ』

ゼイファーの形が完全に人型となり、彼はアーサーの前に歩み出た。

『汝に試練を与えよう...真の王に相応しいか...証明せよ』

彼が手を振るうと、空間が歪み始めた。アーサーの周囲が変化し、彼は別の場所に立っているように感じた。

目の前には三つの門が現れた。

『力の門...知恵の門...心の門...どれを選ぶか』

アーサーは慎重に考えた。力ならば、彼は既に四天王の三人を従えるほどの強さを得ている。知恵も魔境で学び、成長してきた。

「心の門を選ぶ」

彼の選択にゼイファーは頷いた。

『賢明な選択...では進め』

アーサーが心の門をくぐると、世界が一変した。彼は突然、王国の宮殿の中に立っていた。それも、かつて彼が追放される前の姿で。

周囲には宮廷人たちが集い、彼を敬い、褒め称えている。第一王子ルシウスは姿がなく、国王——彼の父は笑顔でアーサーを見つめていた。

「我が息子よ、王位は汝のものだ」

父王が王冠を差し出している。アーサーが追い求めていた地位と名誉が、今、彼の目の前にあった。

「これは...幻か」

『汝の心の望みだ』ゼイファーの声が響いた。『受け取れば...全てを手に入れられる』

アーサーは誘惑を感じた。かつての生活、尊敬、権力——彼が失ったすべてが戻ってくる。しかし...

「これは偽りだ」彼は冷静に答えた。「私の道はもうここにはない」

幻影が崩れ、新たな光景が現れた。今度は魔境の王として君臨するアーサーの姿。その足元には無数の魔物たちが跪き、彼を崇拝している。彼の姿は完全に魔王と化し、恐怖と威圧で支配する存在になっていた。

『力ある者の道...これもまた汝の心の一部』

アーサーは自分の闇の部分と向き合った。確かに、彼の心の奥底には支配欲があり、力で全てを従わせたいという願望もあった。

「これも私ではない」彼は拒絶した。「力は目的ではなく、手段に過ぎない」

三つ目の幻影が現れた。それは王国と魔境の狭間で孤独に立つアーサーの姿だった。どちらの世界にも属さず、誰からも理解されない存在。永遠の孤独を背負った姿。

『これこそ...汝の恐れるもの』

アーサーは静かに頷いた。確かに彼は恐れていた。どちらの世界にも受け入れられない可能性を。だが...

「恐れはある。だが、それを乗り越えるのが王の務めだ」

彼は毅然と答えた。

「私は人間でも魔物でもない。だからこそ、両方の世界を繋ぐ架け橋になれる」

ゼイファーの声が満足げに響いた。

『良き答えだ...次なる試練へ』

空間が再び変化し、アーサーは戦場の中心に立っていた。周囲では魔物と人間が激しく戦っている。血と悲鳴が渦巻く地獄絵図だ。

『選べ...どちらの側に立つか』

アーサーは剣を抜かず、静かに答えた。

「どちらの側にも立たない。戦いそのものを止める」

彼は両手を広げ、黒の王冠の力を解放した。青と紫の光が彼の体から放射され、戦場全体を包み込む。その光が戦う者たちの間に割って入り、戦いを静める力となった。

『汝は...我と同じ答えを出した』

ゼイファーの声には感慨が混じっていた。

『だが...我が失敗したところで...汝は成功するか』

「あなたと同じ道を歩むとは限らない」アーサーは答えた。「あなたの経験から学び、同じ過ちは繰り返さない」

『自信があるようだな』

「自信ではない」彼は真摯に言った。「決意だ」

ゼイファーの姿が再び現れ、アーサーの前に立った。彼は完全な実体を持たない、黒い炎の集合体だったが、その瞳には明確な意志が宿っていた。

『最後の試練...我と戦え』

突然、黒炎の魔王が攻撃を仕掛けてきた。彼の体から放たれる黒い炎が、アーサーを包み込もうとする。

「なっ！」

アーサーは咄嗟にモンスターイーターを抜き、炎を切り裂いた。しかし、切り裂かれた炎はすぐに形を取り戻し、再び襲いかかってくる。

『我が怒りと向き合え...継承者よ』

ゼイファーの攻撃は激しさを増していく。黒い炎は単なる炎ではなく、千年の怨念が込められた力だった。アーサーは「甲殻防御」と「岩肌」を同時に発動させたが、黒炎はそれらを通り抜け、彼の体を焼き始めた。

「ぐああっ！」

彼は激痛に顔を歪めた。この炎は物理的な体を焼くだけでなく、魂そのものを蝕むようだった。

『これが...我が苦しみ...我が憎しみ...受け止められるか』

アーサーは痛みに耐えながら、状況を理解しようとした。これは単なる戦いではない。ゼイファーの感情との共鳴、彼の怒りと絶望を理解する試練なのだ。

「受け止める...」

彼はモンスターイーターを鞘に収め、両手を広げた。抵抗をやめ、黒炎を全身に浴びる。苦痛は増したが、同時に彼はゼイファーの記憶と感情が流れ込んでくるのを感じた。

裏切りの痛み。絶望。怒り。そして何より、実現できなかった和平への深い後悔。

「理解した...あなたの心を」

アーサーの体から青い光が放たれ始めた。それは黒炎と混じり合い、紫と青と黒の光の渦を作り出す。

『我が怒りを...鎮めるか』

「あなたの思いを継ぐ」アーサーは強い決意を込めて言った。「しかし、あなたの過ちは繰り返さない」

黒炎が徐々に彼の体に吸収されていく。それは激しい痛みを伴ったが、同時に新たな力となって彼の内側に宿り始めた。

『良し...汝は相応しい継承者だ』

ゼイファーの姿が薄れ始めた。彼の存在そのものが、アーサーの体へと溶け込んでいく。

『我が力...我が記憶...全てを受け継げ』

アーサーの体が変化し始めた。黒い外皮はより強固に、そして微かに青い光を帯びるようになった。額の角はより鋭く伸び、背の翼は大きさを増した。そして最も顕著な変化は、彼の両手から黒い炎が立ち上り始めたことだった。

「これが...黒炎」

『黒炎...我が魔王としての証。今...汝のものとなる』

ゼイファーの声は次第に弱まっていった。

『しかし...警告せねば...力には代償が伴う。怒りに身を任せれば...我と同じ運命をたどる』

「恐れはしない」アーサーは黒炎を見つめた。「この力で、新たな道を切り開く」

『望む...汝の成功を...』

黒炎の魔王の声が遠のき、やがて完全に消えた。彼の存在は完全にアーサーと融合し、新たな力となった。

アーサーは自分の変化した姿を確認した。黒炎の魔王の力を受け継いだことで、彼の姿はより魔王に近づいていた。しかし、意識は明晰で、自分自身のままだった。

「ゼイファー...あなたの夢は、私が実現する」

彼は決意を込めて呟いた。禁忌の遺跡の中心部が震動し始め、封印が解かれる音がした。遺跡全体が崩れ始める中、アーサーは新たな力を使って脱出路を見つけた。

黒炎が彼の意思で形を変え、道を切り開いていく。彼は素早く動き、崩壊する遺跡から脱出した。

黒の湖の水面から飛び出したアーサーを、湖畔で待つ仲間たちが驚いた表情で迎えた。

「王！」フェンリルが驚きの声を上げた。「その姿は...」

「黒炎...！」ヴァルガスが目を見開いた。「伝説の力を...」

オウガは黙って膝をついた。「我らが王...新たなる力を得られたのですな」

アーサーは仲間たちの前に降り立ち、その姿を見せた。黒炎の魔王の力を継承した彼は、より威厳ある姿になっていた。しかし、その目には変わらぬ決意が宿っていた。

「私は封印された王の意志を継いだ」彼は静かに言った。「これからの道は、更に険しくなるだろう。だが、共に進もう」

四天王の三人とドラコは深く頭を下げた。彼らの王が、新たな段階へと進化を遂げたことを感じ取っていた。

アーサーは黒い炎を手のひらに宿し、その力を見つめた。

「残るは死霊王ネクロス...そして、魔境の真の統一だ」

黒の湖の水面に二つの月が映り込み、新たな力を得た魔物の王の姿を照らしていた。