ことだま戦記 〜話せばリアル〜

第6話：新技誕生！言霊の極意

「くっ...」

天音は木にぶつかり、勢いよく倒れた。背中に鈍い痛みが走る。

「まだまだだな、天音！」

カゲロウの声が庭のどこからか響いた。だが、その姿は見えない。あまりに速すぎるのだ。

前回の戦いから三日が経ち、天音はカゲロウとの再戦に挑んでいた。仙人の計らいで、修行の一環としてカゲロウが再び訪れたのだ。

「動きながら言霊を放つ訓練」——それが今日の課題だった。

「加速！」

またしても見えない速さでカゲロウが接近し、天音の腹部に鋭い蹴りを入れる。天音は地面に膝をつき、苦しそうに咳き込んだ。

「立て、天音！」

仙人が道場の縁側から声をかける。

「動いている敵に対しては、自分も動いて対応せねばならん。静止した状態での言霊は、実戦では限界がある」

「わかって...ます」

天音は息を整え、ゆっくりと立ち上がった。この三日間、移動しながらの言霊発動を徹底的に練習してきた。走りながら、跳びながら、回転しながら...あらゆる動作の中で言葉を発し、対象を正確に捉える訓練だ。

だが、カゲロウの「加速」を捉えるのは至難の業だった。

「もう一度！」

天音は気合を入れ直し、庭の中央に立った。今度は先手を打つ。

「静寂！」

前回効果のあった音を消す言霊を発動。庭全体が一瞬静まり返った。

だがカゲロウは前回の教訓を活かしていた。彼は小さな鈴を取り出し、それを振る。鈴の音はなくとも、その振動で「加速」の言霊を発動させたのだ。

「そんなトリックは二度と効かないよ」

カゲロウの一撃が天音の横腹を襲う。衝撃で数メートル吹き飛ばされた。

「天音！」

仙人の声には焦りが混じっていた。

「相手の動きを見極めよ。そして自分も動け！」

天音は痛む体を引きずるようにして立ち上がった。

「見極める...か」

彼はふと、仙人が修行中に語った言葉を思い出した。

「言霊は言葉と心の力。しかし、それだけでは不十分な時もある。時に言霊使いは、自然の力を借りることも必要じゃ」

自然の力...

天音は周囲を見回した。木々、土、石...そして風。特に風に注目する。庭には緩やかな風が吹いていた。

「自分も加速する必要がある...」

天音は深呼吸し、風の流れを感じ取った。

「疾風！」

新たな言霊を発動した瞬間、周囲の風が天音の周りに集まり始めた。まるで小さな竜巻のように風が彼の体を包み込む。

「おや？」

カゲロウが驚いた様子で足を止めた。

天音の体が風と共に動き始める。通常よりも明らかに速い。

「俺も...加速する！」

天音は風を纏ったまま、カゲロウに向かって駆け出した。その速さは人間離れしていた。

「ほう...」

カゲロウが感心したように呟く。

「加速！」

彼も再び言霊を発動。二人の高速戦が始まった。

庭の中を疾走する二人の姿は、一般人の目には残像としか映らないだろう。木々の間を縫い、石の上を跳躍し、時に空中で交差する。

「弾け！」

天音が防御の言霊を放つと、カゲロウの攻撃が弾かれた。今度は天音の反撃。

「押せ！」

風の力を借りた押しの言霊がカゲロウを襲う。彼は一瞬体勢を崩したが、すぐに立て直した。

「面白い！面白いぞ、天音！」

カゲロウの声には興奮が混じっていた。

「『疾風』の言霊か。自然の風を味方につける古典的だが強力な技だ。だが...」

彼は再び鈴を強く振った。

「二段加速！」

カゲロウの動きがさらに加速する。風を纏った天音でさえ、その速さについていけない。

「なっ...！」

再び一方的な展開になる。カゲロウの攻撃が天音を次々と襲う。疾風の言霊を維持しつつも、天音は防戦一方だ。

「まだだ...もっと速く...」

天音は疾風の言霊にさらに集中した。風をより強く、より速く...

「疾風、強まれ！」

天音の周りの風が勢いを増し、さらに速度が上がった。だが、それでもカゲロウの「二段加速」には及ばない。

「いいぞ、天音！だが、それだけじゃ足りん！」

仙人の声が聞こえた。

「言霊の真髄は、言葉と心の力を一つにすること。言葉だけでなく、心の叫びを聞け！」

心の叫び...？

天音は必死にその意味を考えた。言葉と心...

そのとき、カゲロウの鋭い一撃が天音の胸を襲った。衝撃で風の纏いが一瞬途切れ、天音は地面に倒れる。

「終わりか...」

カゲロウが天音を見下ろした。

「いや...まだだ...！」

天音は立ち上がろうとする。だが、体が言うことを聞かない。疲労と傷で限界に達していた。

「言葉と心...一つに...」

天音は目を閉じた。自分の心の声に耳を傾ける。

──もっと速く、もっと強く...追いつきたい...追い越したい...

心の奥底から湧き上がる純粋な願望。それは単なる「言葉」では表現しきれないものだった。

「響け...」

天音の唇から、新たな言葉が漏れた。それは練習したこともない、考えたこともない言霊だった。

「響け、言霊！」

その瞬間、天音の体から奇妙な波動が広がった。それは目に見えるものではなく、感じるものだった。音波のように空気を震わせ、庭全体に広がる。

カゲロウの動きが見えた。いや、正確には「感じられた」。彼の加速した動きが、波動を通じて天音に伝わってくる。まるでレーダーのように、カゲロウの位置と動きが把握できるのだ。

「これは...！」

天音は目を見開いた。

カゲロウが再び攻撃に入る。だが今回は、天音には彼の動きが「見えて」いた。いや、見えるというより感じられた。

天音は身体を反転させ、カゲロウの攻撃をぎりぎりで回避。

「なに...？」

カゲロウの驚きの声。

「疾風！」

天音は再び風の言霊を発動。今度は「響け、言霊」の効果で、カゲロウの動きを把握したまま対応できる。

二人の高速戦が再開した。今度は互角だ。いや、むしろ天音がわずかに優位に立っていた。

「弾け！」「押せ！」「回れ！」

移動しながら次々と言霊を放つ天音。カゲロウは防御に回るようになった。

「三段加速！」

追い詰められたカゲロウが、さらなる加速を試みる。その速度は目を見張るものだったが、天音の「響け、言霊」は依然としてその動きを捉えていた。

「もう逃げられない！」

天音は両手を広げ、渦巻く風を全方向に放った。

「疾風、拡がれ！」

風の壁がカゲロウを囲み、彼の動きを制限する。

「くっ...」

カゲロウが罠に嵌った。

「今だ！」

天音は風の力で跳躍し、カゲロウの真上から攻撃を仕掛けた。

「押し潰せ！」

風の圧力がカゲロウを押し潰すように地面に叩きつける。

──ドン！

鈍い音と共に、カゲロウが地面に膝をついた。

「やった...！」

天音は息を切らしながらも、勝利の喜びを噛みしめた。

しかし、カゲロウはまだ諦めていなかった。

「四段...加速...！」

極限まで力を振り絞ったカゲロウの姿が、完全に消えた。

「え...？」

天音の「響け、言霊」でさえ、その動きを捉えきれなかった。

一瞬の後、天音の背後からカゲロウの声が聞こえた。

「終わりだ」

振り向く間もなく、天音の首筋に冷たい感触。カゲロウの鉄の爪が、彼の命を狙う位置に置かれていた。

「...負けました」

天音は静かに降参の意を示した。

カゲロウは爪を引き、天音の肩を叩いた。

「すごいじゃないか。前回とは比較にならないほど成長している」

彼の声には、純粋な感心の色が混じっていた。

「『響け、言霊』...初めて見る言霊だ。自分の声を波動として放ち、周囲の状況を把握する...素晴らしい発想だ」

仙人が二人に近づいてきた。彼の顔には満足の笑みが浮かんでいた。

「天音、よくやった。お前は言霊の真髄に触れ始めた」

「真髄...」

「そうじゃ。言葉と心が一つになった時、新たな言霊が生まれる。『響け、言霊』は、お前自身が生み出した独自の言霊じゃ」

天音は自分の手を見つめた。まだ震えている。だが、それは恐怖や疲労からではなく、新たな力の高揚感からだった。

「自分で...作り出した...」

「言霊使いの中でも、自分だけの言霊を生み出せる者は稀じゃ。お前には才能がある」

仙人は嬉しそうに杖をつきながら言った。

カゲロウも感心した様子だった。

「四段加速までされては、さすがのオレも限界だったがな。あと少しでオレが負けていたところだ」

「いや、まだまだです...」

天音は謙虚に頭を下げた。確かに成長は感じるが、最後はカゲロウに敗れた事実は変わらない。

「いいや、実に素晴らしい成長だ」

カゲロウは真剣な表情で言った。

「特に『響け、言霊』は、オレの加速に対する完璧な対応策だった。視覚では追えない動きを、波動で感知する...実に理にかなっている」

天音は少し照れながらも、カゲロウの言葉に密かに誇りを感じていた。

「だが」

カゲロウの表情が一変する。

「これはまだ序の口だ。世の中にはもっと強力な言霊使いがいる。お前が本当に成長したいなら、もっと厳しい戦いが必要だろう」

「もっと強い...言霊使い？」

「そうだ。特に『言霊の王』の復活を望む者たちは、お前のような才能ある言霊使いを狙っている」

天音は不安と共に、ある種の高揚感も覚えた。まだ見ぬ強敵との戦い...それは恐ろしくもあり、挑戦的でもある。

「では、また来るよ」

カゲロウが身を翻す。

「次回は、今日の倍の力で挑む。それまでに、もっと強くなっていろ」

一瞬で彼の姿は消えた。風のように去っていった、まさに「カゲロウ」のように。

天音はその場に座り込んだ。疲労で体が動かない。

「よくやった、天音」

仙人が近づき、天音の肩を叩いた。

「『響け、言霊』の誕生は、お前の才能の証じゃ。言霊使いとして、一段階成長した」

「でも、最後は負けてしまいました...」

「勝ち負けは二の次じゃ。大事なのは、お前が自分の道を見つけ始めたことじゃ」

仙人は天音を立ち上がらせ、道場の方へ導いた。

「『響け、言霊』は、今後のお前の戦いの核になるじゃろう。その力をさらに深め、発展させるのじゃ」

天音は頷きながら、新たな言霊の感触を確かめるように手を握った。

「響け、言霊...」

その言葉を呟くと、再び体から波動が広がった。今度は意識して使うことで、より鮮明に周囲の状況が感じられた。木々の震え、鳥の羽ばたき、風の流れ...すべてが波動として返ってくる。

「すごい...まるで、目で見るのとは違う世界が広がる...」

「そうじゃ。言霊の力は無限じゃ。お前の想像力と心の強さ次第で、さらに広がっていく」

道場に戻り、仙人は天音の傷の手当てを始めた。

「明日からは『響け、言霊』を中心に、新たな修行を始める。お前の可能性をさらに引き出すためにな」

「はい！」

天音は力強く頷いた。今日の戦いは、たとえ敗北に終わったとしても、大きな進歩だった。自分だけの言霊の誕生。それは誇るべき一歩だ。

「そして...いずれは学校に戻り、倉田さんを守れるようになりたい」

「その日はすぐに来るじゃろう」

仙人は優しく微笑んだ。

「だが、その前にもう一つ試練が待っておる。次の相手は、カゲロウとはまた違った強敵じゃ...」

天音は緊張と共に、次なる挑戦への覚悟を決めた。新たな言霊の力を手に、彼の修行は次の段階へと進んでいく。

「響け、言霊...」

天音は再び呟いた。その言葉は、彼の新たな力の象徴だった。

（つづく）