「破滅フラグ確定の悪役貴族、転生スキルで「睡眠無双」した結果、国の英雄になりました」

第6話「眠る貴族を嫉妬する将軍」

王国へ戻る馬車の中、一郎はついに緊張から解放され、本物の熟睡を楽しんでいた。彼は座席に深く沈み込み、口を半開きにして時折いびきをかいている。アイリス王女は微笑みながらそんな彼を見つめていた。

「こうして見ると、ただの疲れた青年ですね」

彼女の言葉にフレデリック執事が小声で答えた。「はい、かなりお疲れのようです。国境交渉の緊張から解放されて…」

「いえ、それもありますが」アイリスは小さく笑った。「彼は前世でもよく寝ていたようですね。『いつでもどこでも眠れる』という特技は、前世からの才能なのかもしれません」

「前世…」執事は依然として主人の秘密を完全には理解していなかったが、王女が知っているとなれば、もはや隠す必要はないと感じた。「確かに、最近のエドガー様は、立ったまま眠ることもあれば、こうして普通に眠ることもあり…」

「プリン…食べたい…」

突然、一郎が寝言を言った。

「プリン？」アイリスは首を傾げた。

「異世界のお菓子でしょうか」執事も不思議そうな顔をした。

「唐揚げにレモン…絞るな…」

今度はもう少し長い寝言。アイリスは手で口を押さえて笑いを堪えた。

「彼の世界のお料理の話でしょうか」

「うーん…締め切り…間に合わない…」

一郎の表情が苦しそうに変わる。前世のトラウマがフラッシュバックしているようだ。

「エドガー様、大丈夫ですよ」執事が優しく彼の肩に手を置いた。

その瞬間、一郎は飛び起きた。「レポート完成しました！」

「エドガー様？」

一郎は周囲を見回し、状況を把握すると恥ずかしそうに頭を掻いた。

「あ、すみません…夢を見ていました」

アイリスはくすくすと笑った。「プリンと唐揚げの夢ですか？」

「え？」一郎は赤面した。「寝言を言っていたんですか？」

「とても興味深いものでしたよ」

一郎は顔を覆い、うめいた。「恥ずかしい…」

「気にしないでください」アイリスは優しく言った。「むしろ、あなたが本当の眠りを楽しめているのを見ると安心します」

馬車は王都に近づいていた。窓の外を見ると、集まってくる市民たちの姿が見えた。彼らは旗を振り、馬車を待ち構えている。

「なんだこれは？」一郎は驚いた。

「噂が広まったようですね」フレデリックは微笑んだ。「エドガー様が国境危機を解決したという知らせが」

「でも、俺はただ…」

「謙虚さも大切ですが」アイリスは真剣な表情で言った。「今は『エドガー・フォン・リヒター』として彼らの期待に応えてください」

一郎は深呼吸した。彼は日本のサラリーマン時代、目立つことを避け、黙々と働くタイプだった。しかし今、彼は英雄として人々に迎えられようとしている。

「わかりました。頑張ります」

馬車が王都の門をくぐると、歓声が上がった。

「眠れる交渉人！」
「エドガー様万歳！」
「伯爵様の瞑想が我らを救った！」

人々は熱狂的に騒ぎ、花を投げ、一郎の名を呼んでいた。前のエドガーなら鼻高々だったろうが、一郎はただ照れくさそうに手を振るだけだった。

「すごい…変わり様だな」

アイリスは誇らしげに微笑んだ。「これがあなたの新しい人生の始まりです」

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王宮では、国王アルバート3世が二人の帰還を待っていた。謁見の間で報告を聞いた国王は、満足げに頷いた。

「よくやった、リヒター伯爵。お前の『瞑想』の力が、我が国に平和をもたらしたわけだな」

「いえ、王女様とキース将軍の協力があってこそです」一郎は謙虚に答えた。

「謙遜する必要はない」国王は大きな声で言った。「お前の功績を讃え、特別な宴を催す。明晩、王宮で行う」

一郎は驚いて目を見開いた。「そ、そんな…」

「それに」国王は意味深な笑みを浮かべた。「お前と我が娘の関係も、今回の出来事で深まったようだな」

「父上！」アイリスが赤面して抗議した。

「なに？私は単に外交上の協力関係を言っているだけだが？」国王は無邪気に言い返した。「それとも、他に何かあったのかな？」

一郎もアイリスも顔を赤らめて言葉に詰まった。国王は満足げに笑いながら、執務官に宴の準備を命じた。

廷臣たちや貴族たちも、一郎への態度を一変させていた。以前は冷たい視線や嘲笑を向けていた者たちが、今は彼に近づき、友好的な言葉をかけてくる。

「リヒター伯爵、ずっと誤解していました」
「あなたの洞察力は素晴らしい」
「ぜひ私の娘を紹介させてください」

一郎は応対に疲れ果て、なんとか謁見の間を後にした。廊下では、キース・ヴァンガード将軍が壁に寄りかかり、彼を待っていた。

「リヒター伯爵…いや、『眠れる交渉人』か」将軍は皮肉な口調で言った。

「将軍、あなたのサポートがなければ、交渉は成功しなかったでしょう」一郎は誠実に答えた。

「おだてても無駄だ」キースは腕を組んだ。「私はまだお前を完全には信用していない」

「それは当然です」一郎は微笑んだ。「人は簡単には変わらないでしょう」

「しかし…」キースは少し表情を和らげた。「お前の『瞑想』の力には興味がある。その力が本物なら、王国にとって貴重な資産だ」

「それで？」

「明日、軍の訓練場に来い」キースは挑戦的な笑みを浮かべた。「お前の『力』が戦場でも役立つのか、試してみたい」

「戦場…」

一郎は顔を引きつらせた。彼は剣も振るえない現代人だ。戦闘となれば、彼の無力さがすぐにバレてしまう。

「恐れているのか？」キースは挑発した。

「いえ、行きます」一郎は覚悟を決めた。「でも、私は剣術には…」

「心配するな」キースは不敵に笑った。「お前は剣を振るう必要はない。ただ、いつものように『瞑想』すればいい」

その言葉に、一郎は少し安心した。彼の「睡眠無双」スキルが本当に役立つなら、単に眠るだけでいいはずだ。

「明日の午前中、お待ちしています」

キースはそれだけ言って立ち去った。彼の背中からは、まだ嫉妬と不信の感情が感じられた。

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翌朝、一郎は執事フレデリックと共に、王宮の訓練場へと向かった。そこは広大な砂地の広場で、周囲には観覧席が設けられていた。

「意外と人が…」

観覧席にはかなりの数の人々が集まっていた。貴族や軍人だけでなく、許可を得た市民たちもいるようだった。

「エドガー様の『瞑想の力』を見たいと、皆が集まっているのでしょう」フレデリックは説明した。

「圧力だな…」一郎は冷や汗を浮かべた。

訓練場の中央では、キース将軍が部下たちに指示を出していた。一郎を見つけると、彼は満足げな表情で近づいてきた。

「来たか、リヒター伯爵」

「約束通りです」一郎は緊張しながらも冷静を装った。「どのような試験ですか？」

「単純だ」キースは手を広げた。「この訓練場で、私の精鋭兵士たちと対戦してもらう」

「対戦？」一郎は声が裏返りそうになった。「私は戦えません」

「だから、お前は戦わなくていい」キースは不思議そうに言った。「ただ、あの丘の上に立って『瞑想』するだけだ」

彼が指差した先には、訓練場を見下ろす小さな丘があった。

「私の部下20名が、お前の『瞑想』の影響を受けながら訓練を行う」キースは続けた。「本当にお前の力が彼らを強くするのか、試してみたいのだ」

一郎は安堵のため息をついた。彼は直接戦う必要はないらしい。

「わかりました」

彼が丘に向かおうとしたとき、アイリス王女が姿を現した。彼女は優雅な乗馬服姿で、驚いたことに観客席ではなく訓練場に入ってきた。

「王女様？」キースも驚いた様子だった。

「今日の試験には、私も立ち会わせていただきます」アイリスは静かに言った。「エドガー伯爵の能力が、私の『夢見の力』とどう反応するか、興味があるのです」

キースは少し考えた後、頷いた。「光栄です。では、王女様も丘の上でお願いします」

アイリスは一郎に寄り添って歩き始めた。

「大丈夫？」彼女は小声で訊ねた。

「ええ、まあ…」一郎は苦笑した。「少なくとも剣を振るわなくて済むだけマシです」

二人が丘に到着すると、キースが兵士たちに命令を下し始めた。20名の兵士が10名ずつ二手に分かれ、訓練用の木剣を持って対峙した。

「では始めよう！」キースの声が訓練場に響いた。「リヒター伯爵、『瞑想』をお願いする」

観客から期待の声が上がる。一郎は深呼吸して、緊張を高めようとした。

「緊張しないと眠れないんだった…」

アイリスが彼の横で囁いた。「想像してみて。あの兵士たちが、あなたの力を頼りにしている」

その言葉に、責任感からくる緊張が一郎の体を襲った。それは彼の「睡眠無双」スキルを発動させるのに十分だった。彼の意識が遠のき始める。

「ありがとう…」

彼はそのまま立ったまま眠りに落ちた。アイリスは微笑みながら、彼の隣に立った。彼女の目が紫に輝き始める。

「私も力を貸しましょう」

訓練場では、キースの命令で模擬戦が始まった。しかし、開始直後から異変が起きた。

通常なら均衡している筈の兵士たちが、突然、予想外の動きを見せ始めたのだ。彼らの反射神経が鋭くなり、動作が流れるように滑らかになった。木剣が風を切る音が、いつもより鋭く響く。

「なんだこれは…」キースは目を見開いた。

両チームの兵士たちは互いに互角の戦いを繰り広げていたが、それは通常の訓練とは明らかに違っていた。彼らの動きには、普段の練習では見られない優雅さと力強さがあった。

「将軍！」一人の副官が驚いた声で叫んだ。「兵士たちの動きが、王都最高武術大会のレベルです！」

キースは丘の上を見上げた。青い光に包まれた一郎と、紫の輝きを放つアイリス王女。二人の力が訓練場全体に広がっているようだった。

15分後、演習は終了した。兵士たちは疲れた様子だったが、彼らの顔には達成感と驚きが浮かんでいた。

「信じられません、将軍」一人の剣士が興奮した様子で報告した。「体が勝手に動き、普段できないような技が繰り出せました」

「まるで、体が軽くなったようだ」別の兵士も証言した。

キースは黙って丘の上を見つめていた。そこでは、一郎が目を覚まし、アイリスと静かに話していた。

「不思議な力だ…」キースは呟いた。

観客席からは熱狂的な拍手と歓声が上がっていた。『眠れる交渉人』の評判は、これでさらに高まることになる。

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「全く信じられないよ」

訓練場を後にした一郎は、フレデリックとアイリスと共に王宮の庭園を歩いていた。

「私、本当に何もしていないんですよ？」

「いいえ、あなたは確かに影響を与えていました」アイリスは静かに言った。「私にはそれが見えました。あなたが眠ると、周囲の人々の運命の糸が変わるのです」

「運命の糸？」

「目に見えない絆のようなものです」彼女は手を動かして表現しようとした。「あなたの周りに青い光が広がり、それが周囲の人々に触れると、彼らの可能性が広がるのです」

「でも、なぜ俺に…」

「それはわかりません」アイリスは首を振った。「でも、あなたがこの世界に来た理由が、その力にあるのかもしれません」

フレデリックが控えめに口を挟んだ。「エドガー様、キース将軍の様子はいかがでしたか？」

「あぁ」一郎は思い出したように言った。「彼、最後はどうだった？」

「複雑な表情をされていました」執事は答えた。「認めたくないけれど、認めざるを得ない…という感じでしょうか」

「嫉妬しているんでしょうね」アイリスがくすくすと笑った。「キース将軍は常に完璧を目指し、自分の努力と鍛錬で地位を築いてきた人です。それなのに、あなたがただ眠るだけで皆を強くするなんて…彼のプライドが許さないのでしょう」

「確かに複雑だろうな…」一郎は同情した。「前世でも、努力家の上司が『楽して成果を上げる部下』を見ると激怒していたし」

三人が歩いていると、突然、庭園の茂みから人影が飛び出してきた。

「リヒター伯爵様！」

慌てふためいた様子の若い女性貴族だった。彼女は緊張した面持ちで一郎の前に立ちはだかった。

「あの、私は…ローズマリー・フォン・ブルーメンと申します」彼女は震える声で言った。「明日の宴で、ぜひ私とお話しいただけませんでしょうか？」

「え？ええ、もちろん…」一郎は戸惑いながらも答えた。

「ありがとうございます！」彼女は顔を真っ赤にして、深々とお辞儀をした。「では、明日！」

そう言って、彼女は来た時と同じように急いで去っていった。

「なんだったんだ…？」

「ふふ、始まりましたね」アイリスは意味深な笑みを浮かべた。

「何が？」

「女性貴族たちの猛アタックです」フレデリックが説明した。「エドガー様が英雄となり、王女様とも親しいとなれば、貴族の娘たちが黙っているはずがありません」

「えぇ!?」一郎は動揺した。「俺、そういうの苦手なんだけど…」

「前世でも女性には縁がなかったのですか？」アイリスが好奇心いっぱいの表情で尋ねた。

「仕事が忙しくて…」一郎は言い訳するように答えた。

「これも試練ですね」アイリスはからかうように言った。「『眠れる交渉人』が、女性たちの心をどう交渉するか」

「助けてください、王女様」一郎は本気で懇願した。

「大丈夫」彼女は優しく微笑んだ。「明日の宴では、私が救出に行きますから」

フレデリックは二人を見て、静かに微笑んだ。エドガー様と王女様の関係は、単なる同盟以上のものに発展しているようだった。

そんな彼らの様子を、キース・ヴァンガード将軍が遠くから見つめていた。彼の目には、複雑な感情が宿っていた。

「『眠れる交渉人』か…」彼は呟いた。「お前の力が本物だとして、それは本当に王国のためになるのか？それとも…」

将軍は考え込みながら、自分の訓練場へと戻っていった。彼の心には、認めたくない感情が渦巻いていた。

嫉妬。それは努力の人が、才能の人を見たときに感じる避けがたい感情だった。

―― 第6話 「眠る貴族を嫉妬する将軍」 終 ――