「結婚しよう」

第十章

５.戦闘開始だ【３】

『了解～。ってか……あの綺麗な鱗うろこを剥はいだら、どんな色の肉なのかなぁ。知ってる？竜の肉って、不老不死の妙薬なんだってさ。調べてみたいなぁ』

　弾むような声で話すベンダーツだ。
　──また始まった、ベンダーツの研究癖。
　コイツは薬や変わった反応を示す物質に、おかしな程興味を引かれるらしい。
　先程からやけに楽しそうだと思っていたが、それが目当てのようだ。──変なものをメルに食べさせるのだけは阻止しなくてはならない。
　しかしながら、魔物の肉に食材として利用出来るものがある事は知っていた。実際に旅の道中では使ってもいる。だが、さすがに竜の味は知らなかった。

「討ち取る事が出来たら、後で好きにするが良い。今はこちらに集中してくれ」

　俺はベンダーツの全ての行動に口を出すつもりはない。それよりも逆にアイツの興味を引けたのは容認すべき事項だ。
　経験上アレ・・は、実益を伴ともなう方が集中力が勝まさる。現金な性格だが、綺麗事を言っていても始まらないのも事実だ。
　寧むしろ、その方が信頼出来る。

『はいは～い』

　軽いベンダーツの返答を聞きながら、俺は頭の中で竜の様々な行動を予測した。
　生半可な攻撃ではあの固そうな鱗うろこに傷一つつける事は出来ない。しかも、どの魔法も確実な効果がないように見えた。弱点がまだ見つけられないものの、悩んでいる時間はない。分かった事は、火の山にいるだけあって火の魔法元素は却下という一点だ。
　──それも貴重な情報か。
　俺は風魔法の浮遊で竜に近付いていく。大きさの比率では、竜の目玉すら俺よりも巨大だった。──だが、怯ひるんでいても何も変わらない。
　俺には『守る者達』がいるのだ。
　メルに出会うまで俺の中の義務感的言葉だったこれは、今は実体を伴って存在している。ついでにベンダーツも──隅の方にだが──入れてやる心の余裕があるのだから、不思議なものではあるが決して不愉快ではなかった。

「Koori no chikara wo turugi ni yabosu.」

　波立つ精神を抑え込み、手にした天の剣ラミナに氷の魔力をのせる。すると透明な剣が白く光を帯び、冷気を放つようになった。
　俺は意識を切り替える為に一度固く瞳を閉じ、そして強く見開く。
　竜は相変わらず俺を見ていた。
　──いつまでそうしていられるか。
　俺は風を纏まとい、速度上昇を追加する。

「行く」

　そして飛び立った。竜を目掛けて飛び込み、その喉元を狙う。
　だが、そこで漸ようやくヤツが動いた。巨大な翼を広げたかと思うと、俺の魔法剣の狙う先を片側の翼で防御する。──固い。
　ぶつかり合い、激しい音が上がった。軽く腕に痺れが走る程である。
　その膜のような見た目と違い、全く俺の剣が通らないのには驚いた。同時に竜の高温の体表と俺の氷の魔法剣がぶつかる事で、ジュウジュウと熱を発しながら水蒸気が周囲に雲を作る。
　俺は翼を突き破ろうと、風の魔力で再度勢いを増した。すると魔物はそれを見計らっていたかのように、もう片側の翼で俺を叩き落とすべく降り下ろしてくる。

「くっ！」

　即座に魔力方向を変更出来なかった俺は、その攻撃を全て障壁で受け止めた。ガラスを割ったような甲高い音が連続で響く。
　十枚からなる結界の半分が打ち砕かれる。だがこちらもそのまま吹き飛ばされてはやらない。
　敵のその攻撃を利用し、俺は竜の翼を突き破る事に成功したのだ。
　だが次の瞬間、竜の咆哮ほうこうが俺の鼓膜を打ち破る。

「っ！！」

　俺の耳に聞こえた音は、脳天を揺さぶる程の轟音が最後だった。