華燭の城

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「これが、私が日頃から最も愛用している物でございます。
　……私はこれが好みでして」

　男は喜悦の表情で、長い針を一本摘み上げる。

「それがか？
　体も小さいが、使う物も小さいのだな」

　神経質に一本ずつ、丹念に刺し並べられた針を見ながら、ガルシアが悪気も無く言い放つ。

「ええ……。
　ですが陛下小さきモノを侮あなどってはいけませんよ」

　その言葉にガルシアが失笑した。

「それはお前自身の事か？」
「はい、そう受け取っていただいても結構でございます」
　
　二人の妖しい笑みが交錯する。

「これは小さいが故に、一ヵ所に与える痛みは局所的、かつ強力。
　一本でも体中に電流が流れる程の激しい痛みが走ります。
　それでいて、先程の二本と違い、体の奥深くまで行き届く。
　そして何よりも良いのが、何本刺したところで、出血も少なく死には至らぬところ。しかも傷も目立たない。
　これほど拷問に適した物は無いのですよ。
　……まぁ、ごゆっくりとご覧ください」

　男は台に縛り付けられたままのシュリの横に立ち、甘く匂い立つ蝋燭を引き寄せた。
　包みから抜いた針を、直接その炎で炙り始めると、細い針は見る見るうちに温度を上げ、灼熱の赤へと色を変える。
　そして、その灼けた針をシュリの目の前に差し出した。

「では、シュリ様。
　少しばかり失礼いたしますよ？」

「……！！」

　抵抗する間もなくその針は、ジュッと微かな音を立て、シュリの胸の傷の中に刺され、そのまま内側を灼き抜いた。

「……ﾝｯｯっ！！」

　雷に打たれたようなその痛みに、シュリの体がビクンと反応する。
　だが、両手足を縛られた体は身動き一つできず、一度、台を小さく動かしただけだ。

　男の秘蔵だというその道具に、大きな期待を寄せていたガルシアは、その光景に眉を顰めた。
　顔には明らかな不満の色が浮かび、男に対する失望がハッキリと映っている。

「おい、お前の秘蔵とやらはその程度か？
　それならば、先の皮膚をも灼くというあの薬にしろ、あれの方が良い」

「陛下、そのようにお急ぎにならぬよう……。
　私は『ごゆっくり……』と申し上げたはず。
　今のは小手調べに過ぎません。
　愉しみは、これからでございます」

　男は、そんなガルシアの言葉を初めから予測していたのか、冷たく睨む眼光にも、全く怯む様子がない。

「この小さな針は我が国が作り出した最高傑作。
　この細い針、一本一本の内部にわずかな空洞があり、そこにも先程の薬が入れられるのですよ。
　さて、二本目からが本番です。　
　これは相当痛みましょうなぁ……」
　不敵に笑う男の左手には、あの劇薬の瓶がしっかりと握られていた。

　シュリにもあの薬の痛みは激烈だった。
　薬品で灼かれる痛み。
　それはガルシアの、体の表面を傷める鞭とも、鋭く切り裂くナイフとも違う全く、別次元の痛みだった。
　事実、右肩はまだ激しく灼けつき、痛みを放出し続けている。

　その薬瓶を握り、ニヤリと笑い自分を見下ろす男……。

　逃れられないのは判っている。
　逃げてはならない事も……。

　それでも、あの激痛を甘んじて受け入れる事は、一度その痛みを知ってしまった本能が許さなかった。
　シュリは男を睨み付け、自分を縛るロープを振り解こうと渾身の力で手足を動かした。
　だが、そんなささやかな抵抗で抗えるはずもない。

　シュリの見ている目の前で、次の針があのキリと同じように熱せられ、直後、劇薬の気煙を吐きながら、腹の傷の中にブツリ。と刺し込まれた。

「……ンッッッ！！
　……ァァアアあああああ”ッ……！！」

　その衝撃に、シュリは手足を縛られたまま体を硬直させた。
　全身の筋肉が一瞬で収縮し、力が入ると、余計に体が針を咥え込む。

　極細の針だというのに、一点のみに奥深く刺されるからだろうか、体の深部で守られていた神経を、直接灼かれるようなその痛みは、あのキリ以上だった。

　ハァ……ハァ……
　……ハァ……ハァ……

　息をする事さえ激痛だった。
　針が刺さったままの神経が灼き切れていく。

「さぁ、三本目……。
　これは……ここに、いたしましょう」

　笑うような声が悪魔の囁きの如く、シュリの頭上に響いていた。