華燭の城

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　抱きかかえられるようにして部屋に辿り着き、薬と、ラウの手当てで落ち着きを取り戻しはじめたシュリは、ひどく戸惑っていた。

　……ナギ殿下……。

　あのガルシアが絶対に逆らう事ができない帝国に、自分の味方となり得る人がいた。
　あの殿下に全てを話せば、自分はここから救い出され、元の生活に、神国に戻れるかもしれない。
　もちろん、穢けがされた自分では、もう神儀は行えない。
　そんな資格が無い事ぐらい判っている。
　神聖な神国に足を踏み入れる事さえ許されないかもしれない……。
　それでももう一度、皆の顔を一目見たい……そんなわずかな期待。

　だが……。

　自分の時間は戻せたとしても、もう、どうしても引き返せない事が一つだけあった。
　それは弟、ジーナの治療。
　もう投薬は始まっている。
　途中では止められない薬。
　この国にしかない薬。
　ガルシアが全てを握っている薬。

　自分の事が公になり、ガルシアが失墜し全てを失えば、もしかしたら……いつかはその薬も、自由に手に入るようになるのかもしれない。
　だがいつかでは遅すぎるのだ。

　そしてもし、この計画が失敗したら……。

　ガルシアが自分を裏切ったシュリに、大人しく残りの薬を渡すとは考えられない。
　むざむざと渡してしまうぐらいならと、それがどんなに高価で貴重な物であったとしても、残った薬の全てを焼き棄てることぐらい、あのガルシアならば不思議ではない。
　いや、これはもう仮定ではなく、ガルシアをわずかでも知れば、断言できる事だった。

　ジーナに薬を届ける事ができなくなる――。

　それは確実に弟の死を意味した。
　自分の為に弟を殺すのか……。
　答えは一つだった。

　今まで通りガルシアとの契約を守り、何があっても最後まで弟に薬を届け続ける。
　それが、あの殿下を騙す事だとしても……。
　自分を見つめる屈託のない明るい笑顔を思い出し、シュリは横たわったまま目を閉じ、グッと拳を握り締めた。


　シュリからナギの話を聞いたラウも困惑していた。
　ガルシアの怒りの原因が判ったからだ。

　シュリをこの城へ迎えるにあたり、世話役としてこの部屋の準備を進めたのはラウだ。
　その時に、少なからずシュリの周辺は調べていたつもりだった。
　年齢、家族構成、趣味、嗜好……その他の事も数多く。
　それでもナギの……帝国皇太子の存在がそれほど近くにあったとは、全く知らない事実だった。
　ただ、どんなに手を尽くし調べていたとしても、極秘扱いで、決して外部に漏らさない学校の情報は、結局の所、判るはずもなかったのだが……。

　これからどうなるのか……。

　暖炉に薪を入れながら、ラウもシュリに聞かれぬよう小さく息を吐いた。



「……ラウ……」
　その時、シュリの声がラウを呼んだ。
　振り返ったラウの前に、何かを覚悟したようにじっと目を閉じ、拳を握るシュリの姿があった。

　シュリ……。
　
　ラウはその時、シュリの決意の全てを理解していた。


「どうしました？　ここに居ますよ。……痛みますか？」
　いつものようにベッドの横に跪き、シュリの手を両手で包み込むと、シュリは静かに首を振った。

「もう大丈夫……。隣へきて……」

　その言葉にラウは頷くと、着ていた上着を椅子の背もたれに掛け、ベッドへと上がる。
　シュリの横に体を置くと、優しく肩を抱き寄せた。

「シュリ……本当にそれでよろしいのですね？」

　目を閉じたままのシュリの顔を見つめながら、一言だけ尋ねた。
　それは疑問形ではあったが、質問ではなく確認だ。
　シュリもその意味は判っている。

「ああ、それでいい……」
　小さく頷いたまま、しがみつくようにラウに体を預けると、ラウはもう一度、シュリを強く抱きしめた。


　その夜、ラウはシュリの寝顔を見た後、そっと部屋を出た。