華燭の城

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「ラ……ウ……」

　驚き見つめるシュリの声に振り向きもせず、それまで微動だにしなかったラウが、左手に杖を、右手に抜いた剣を握ったまま、真っ直ぐガルシアの前に歩み出た。

「遅いぞ！　ラウム！」
　ガルシアがチラリと後ろを振り返り、崖まで、もうわずかな距離しかない事を咎めるように怒鳴った。

「申し訳ありません。
　あのまま、殿下が引き下がってくれれば……と、思ってしまったものですから」

　ラウはそう言うと、ガルシアの横にスッと並び立った。

「まぁいい。こうなったからには、最初の手筈てはず通りにやるだけの事。
　全員、ここで消えてもらえ。手加減も無しだ、存分にやれ！」

「ええ、そのつもりです」

「ラウ……どういう事だ……。
　何故……お前がガルシアを守って……」

　茫然と問い続けるシュリと視線を合わせても、ラウはいつもと変わらない柔らかな微笑みを返すだけだ。

「ラウ……」

「まさか……お前は本物のカラス……」
　フラフラと立ち上がろうとしたシュリを支えながら、オーバストがポツリと呟く。

「カラス？　それは何だ！　どういう事だ！
　ラウム……！　お前はシュリの味方では無かったのか！」

　叫ぶナギにも、ラウは顔色一つ変える事は無かった。
　ただ静かにガルシアに隷従し立っている。　

「陛下には……側近と呼ばれる私兵集団が付いている……。
　だが、我々はあくまでも表……。
　……この城には……裏のカラスが居るという噂を聞いたことがある……。
　闇夜に紛れ隠密に行動し、常に陛下を守るカラス。
　決して素顔を晒さない故ゆえに、噂でしかなかった悪魔のカラス……。
　……ラウムと言う名……まさか本物だったとは……」

「ラウが……ガルシアの……？
　でもその名は、黒髪の事だと……！
　あれは嘘だったのか！　ラウ！」

　信じられないと言う風に小さく首を振りながら、シュリはラウに着せてもらったコートの端を握り締める。

　こんなにも温かいのに……。
　ラウが私に嘘……。

「…………答えろ……！　ラウ！」　

「ハッハッハッ！」

　豪快な笑い声を上げたのはガルシアだ。

「人間はな、他人が隠した物ほど、探したがる。それを見つけ出そうと躍起になる。
　だから本当に隠したい物は、敢えてよく見える所にぶら下げておくのだ。
　これが真に賢い者のやり方だ。
　シュリ、お前は本当に可哀相なヤツよ。騙されているとも知らずにな。
　ラウムはワシに片脚を捧げた12の時から闇に染まったのだ。
　頭が良く、冷静で、薬にも長たけ、その上この美しさ。
　この頭脳も体も、最初から全てワシのモノだ」

　そう言うとガルシアは、ラウの腰に手を回し、グイと抱き寄せた。
　ラウは嫌がりもせず、反対に自らもガルシアに体を押し付けるようにして腕を回し、寄り添い密着する。

「どうだ？　ワシに対してこの度胸。
　そこらの出来損ないの奴等傭兵とは格が違う！」

　ラウのこの妖猥な返し密着に益々満足したのか、ガルシアは、腰が引け動けなくなっていた自分の側近達に向かって声を上げた。
　事の次第が未だ理解できず、抜いた剣をどうすべきか迷っていた側近達は、そのガルシアの言葉に唇を噛む。

「ああ、シュリよ。ついでにもう一つ、良い事を教えてやろう。
　神国を攻め、お前を攫さらい、跡継ぎにせよと言い出したのも、このラウムだ。
　戦さを放棄した神国ならば、簡単に落とせるとな。
　全く、こいつの頭の良さには驚かされる。
　おかげでワシはこうしてお前を手に入れ、次期帝国の王として、皇帝の座まで昇り詰めることが出来るのだからな」

「……そんな……！　嘘だ！　いい加減な事を言うな！
　ラウは……ラウは…………」

「嘘ではないわ！
　だからワシはお前に忠告したはずだ。
　“己以外、信じるな”　とな」

　高笑いを続けるガルシアの横で、ラウは何事も無かったかのように、ガルシアに寄り添い立っているだけだった。
　その静かな瞳は、じっとシュリを見つめ、同情にも似た悲哀さえ浮かべている。

「そんな……。嘘だと言え……ラウ！！」
　
　叫び続けるシュリを他所に、ガルシアは勝ち誇った顔で、ラウの腰に回した腕に力を込める。

「……で？　次の策は何だ？
　お前の指示通り、わざわざこんな所まで奴等をおびき寄せたのだからな。
　策士たるお前の事だ。ここに、何か必勝の罠でも仕掛けてあるのだろう？」

「無論です、お任せください」

　

　だが、その言葉とは反対に、どこまでも静かに時だけが過ぎていく――。
　昇ったばかりの薄月も雲間に隠れ、闇に包まれ始めた湖の崖上で、ガルシアは焦れ始めていた。