改造人間

ガドル １

　ここは月に作られた最後の楽園都市。
　地球では人が作り出した機械と、半分だけ機械にされた人間との戦いが１０年以上も続いている，
　いわいる改造人間はここ、月に住む人々にとっては救世主として称えられていた。しかし実際改造人間の材料は第２次成長期を終えたくらいの子供である場合が多い。
　“月”の物価は高い。だから生活に困った親達が自分の子供を材料として政府に売るのだ。
　政府はそれが目的で物価を高くしている訳だから、売られて来る子供にはかなり良い値段が付けられる。
　そうして売られた子供は一旦地球に送られ、基礎テストを受けさせられる。適応すれば改造人間に、適応しなければ“月”へ送り返される。が、戻された子供が家に帰れるケースは０%に近かった。大概の子供は親に見捨てられ再び行われるテストへ合格する為の強制施設に入れられた。
　施設が嫌で逃げ出す子供も少なくないが、行く所はおろか食う物にも困り自ら施設へ戻って行く。しかし、まれに路上生活に適応してしまう子供もいる。
　政府からも親からも邪険に扱われた子供達は皆死んだ魚のような目をしていて、ただ生きる為に体を売って金を稼いでいる……。
　そんな子供達を保護するのが俺の仕事だ。
　政府からの寄付金と、ごくごく一部の金持ちからの寄付がもらえてるから経営はまずまずって所かな。
　俺は保護施設の“お父さん”をしている。一応民間施設なので、保護した子を無理に強制施設や地球に送ったりはしていない。だが子供の面倒を一生見るって訳でもない。親が引き取りに来るのを待つか、自分の意志で強制施設や地球に行かせるか……。
　他にもっと子供の選択肢を増やしてあげたいのに、それが出来ないで何が“お父さん”だよ！今はただ……子供達が夢について話してくれれば、夢を持ってくれれば良いなと思うしかない。
　「ガドルさん、２丁目に例の子が目撃されています」
　急に名前を呼ばれ我に返った俺は、上着を手に施設を飛び出していた。
　例の子とは、保護しても結局逃げ出してしまう子の事で、きっと俺の施設の本質を見抜いてしまっているのだろう。でもだからって見逃す訳にはいかない！
　「またお前か」
　路上で倍以上も歳の離れた男と歩いているその子を見つけた時、その子はもう稼いだ後で、次の約束をしている最中だった。男は俺の姿を見るなり逃げて行き、俺は俺で追わなかった。
　こんな時代、送り返された子供の人権そのものが危ういってのに、子供を買った人間を警察が裁いてくれないのを熟知していたからだ。
　「それはこっちの台詞だ。何度逃げ出したって無駄だからな」
　「……なにソレ告白？だったらアンタが俺を買えよ」
　荒んでいる。
　笑顔を見せてくれている筈なのに、その表情は荒んでいた。この子はどうして自分の体を売ったりするんだろう、そんな事してまで路上生活する意味は？
　改造人間にされるからに決まってるだろ……。
　「分かった、キミを買おう。施設に１日いるだけで２。どうかな？」
　子供とは思えない程の笑みを見せていたこの子は、俺の言葉に目を丸くさせた。
　金額が２で安い事は知っている。でも、住む所を提供すると言っているのだから断る理由がないだろう。
　「……地球に送ったりしないか？」
　「そうだな……キミが俺を絶望させなきゃいつまでも側に置くよ」
　我ながら悪趣味な勧誘だとは思った。でもこうする他にこの子を救う手が思いつかなかったのも事実だ。
　「俺は……ルル。ウソじゃ……ないよな？１日２だからな？」
　「ハイハイ。俺はガドル。って、知ってるか」
　俺の朝はまだ日が昇らないうちから始まる。
　６人に増えた子供達と２人の従業員、俺を入れて９人分の食料調達、医療品の確認と確保、衣料品の確認と確保、路上生活している子がいないかのパトロール、ここまでを朝食が始まるまでに行わなければならないからだ。朝食が終わったら昼食まで子供達の世話とパトロール、昼食後には１日１回欠かさず強制施設の視察をしている。夕食後には反省会を子供達と従業員それぞれと行い、もちろん車やバイクのメンテナンスも怠ってはいけない。
　そうそう夜のパトロールも忘れずに……毎日この繰り返し。たまに政府からお偉い人が来て視察していくし、民間施設だから市民が見学に来る事もある。
　ハァ――……考えただけで疲れる。
　「どーしたんだよ朝から。しっかりしろよな」
　急に背中を押され、バランスを崩してバイクにもたれ掛かる、こんな朝早くに誰か起きてきたようだが、この声は……
　「やぁルル、おはよう」
　「何処行くんだ？」
　挨拶無視かよ。
　「今から皆の食料調達の為市場に行くんだ」
　食料を持って一旦戻った後は薬屋行って、クリーニング出して、衣服の調達に広場まで行って……。そうそう、パトロール。
　「俺も行って良い？」
　「駄目。ちゃんと部屋で大人しくしてるんだ」
　「えー、折角早起きしたのに暇じゃん」
　「暇なら本でも読んでなさい。いいな？大人しくしてろよ」
　俺個人の意見では連れて行っても良いと思った。でも、子供の外出は昼間の間監視付きだって決めた本人が破る訳にはいかないよな。それに、１度許してしまえば次々と要求されて俺が舐められてしまう。礼儀作法とかそこまで完璧にする必要はないと思うが、せめて団体生活に対応出来るぐらいのマナーとモラルを持った人間に育ててあげたい。と言った所で子供達には通じないだろうけど。
　「ガドルのケチ！」
　ルルは子供らしい言葉を叫ぶと、走って施設の中へ戻って行った。
　アレ？この子ってこんなに聞き分けの良い子だったっけ？そう考えた俺はスグに“ああ”と１人で納得した。
　“キミが俺を絶望させなきゃいつまでも側に置く”そう俺が言ったからだ。
　「早く帰って来いよ？」
　突然上空から聞こえた声に見上げると、窓から身を乗り出しているルルが俺に小さく手を振っていた。
　それに答えようと手を上げた途端、腕時計が示す時間に我に返る羽目になった。
　あ～～朝市の時間が終わっちまうっ！！
　「ガドル今日は遅かったなぁ～残してるぞ」
　朝市の時間には間に合わなかった俺だったが、いつも仕入れている店が俺の分を残しておいてくれたお陰で何とか確保は出来た。とは言え一応お礼として金は余分に払っておく。
　「サンキュー。また頼む」