蔑まれ追放された聖女ですが実は前世板前の究極の熟成＆分解魔法でした〜猛毒の魔物を特製生姜醤油の唐揚げや濃厚ラーメンに変えて帝国提督を釣る

03勇者たちはお腹を壊す

　一年後。

　帝国は世界で美味しい国として空前の繁栄を遂げていた。
　そして今日はガレオス提督との結婚式。白一色のドレスを纏ったらガレオスは呆れたように愛おしそうに囁く。

「あ～、シャルディ、式の間くらいは、厨房のことを忘れたらどうだ？」

「だってガレオス様、披露宴のメインディッシュは私が自分で仕込みたいんです。幻の海鳥のローストって焼き加減が難しいんですよ？」

「ああ……ふっ、全くだ。君という妻を持ったおれは世界一の幸せ者であり、世界一の美食家になれる。楽しみだ。全てな」

　教会の鐘が鳴り響く。参列した元船員たちが「姐御、おめでとう！」と考案したカツサンドを頬張りながら叫んでいる。
　祖国で腐敗の聖女と呼ばれたこの手で今度は世界を、愛する人の未来を最高に美味しく味付けしていくことを誓う。

　今日のご飯は一生忘れないほど甘い味がした。

　＊

　盛大な結婚式から数ヶ月。私たちは今、帝国の最新鋭潜水艦チラシース号の中にいた。

「ねえガレオス様。これって本当に新婚旅行なんですよね？いやいや、え？本当に？」

　窓の外を泳ぐ全長五十メートルの光る古代大アナゴを見つめながら尋ねた。嘘というか仕事と兼ねてるよね？

「ああ。行きたいと言っただろう？未知の食材の宝庫へ」

「それはそうですけど……言い方が悪かったってことですか？」

　普通の貴族なら南の島で日光浴でもするところだがこっちとしては違うってことなのか。
　前世の職人魂が疼き、まだ誰も食べたことのない水深三千メートルの絶品食材を求めてしまったのだ。まあ、なるようになれってことにしておこう。

「いたぞシャルディ、あれが今回の獲物だ」

　ガレオスが指差す先。漆黒の海溝に青白く発光する巨大な蟹──クリスタル・キングクラブが君臨していた。
　殻はダイヤモンドより硬く、肉には致死性の氷結毒があるという。が、中身は天界の甘海老より甘いと伝説に謳われている。

「晩ご飯の準備をしますね」

　潜水艦の魔導アームで鮮やかに蟹を捕獲し、船内の特殊調理室へ運び込む。並の包丁では歯が立たないその殻に分解の魔力を極限まで集中させた。

「は……はぁっ！」

　パキィィィィンッ！

　美しい音と共に水晶の殻が規則正しく割れる。中から現れたのは半透明で真珠のような光沢を放つ、瑞々しい脚肉。

「すごい肉質……毒素を分解しながら冷気を旨味に閉じ込めます」

　クリスタル・クラブの刺身。雪塩を添えて。
　氷の器に盛られた身は口に入れた瞬間、体温でスッと溶けてなくなると同時に濃厚な練乳のような甘みと潮の香りが、鼻を抜ける。

「な、なんだこれは。冷たいのに胸の奥が熱くなるような旨さだ」

「次はこれです。蟹身たっぷり、深海海藻のバター焼き」

　鉄板で熱せられたバターの香ばしい匂い。贅沢にほぐした蟹の身と畑で育てた幻のニンニクを加える。育てたよ、がんばってね。

　ジュワァァァ……！ 

　黄金色のバターに蟹の出汁が溶け出し、ソースとなって身に絡みつく。

「仕上げは蟹の甲羅を使った深海リゾット。蟹の蟹味噌をたっぷり溶かし込んでいます」

　深緑色の蟹味噌がお米一粒一粒をコーティングし、濃厚なコクを生み出す。
　ガレオスは一口食べるごとに言葉を失い、ただただ幸福そうに喉を鳴らした。

「シャルディ……君を海に連れてきて正解だった。味を知らずに死ぬところだった。ふぅッ」

「え？ふふ、おかわりはまだありますよ？」

　その頃、昔と付けられるほどになった勇者アルドとテアビリムは、王国の片隅にあるドブ川のほとりにいた。
　二人はあまりの空腹に耐えかね、王国の立ち入り禁止区域にある呪われたキノコを食べてしまったのだ。
　その結果、体中の魔力が暴走してしまい肌には黒い斑点が浮かび、絶え間ない吐き気に襲われていた。

「あ……あ……お腹が、空いた……シャルディ……シャルディの作った出汁の効いたうどんが食べたい……な」

「アルド様……私、あんなに馬鹿にしていた漬物ですら今はご馳走に見えますわ……食べたい。地面に捨てたなんて信じられません」

　彼らの目の前を帝国の豪華な商船が通り過ぎる。船の上からは船員たちが楽しそうにカニクリームコロッケを頬張る匂いが漂ってきた。

「頼む……一口……一口でいいから、恵んでくれ……頼むううう！」

　アルドが必死に手を伸ばすが商船の乗組員は彼らを汚物を見るような目で見下ろした。

「おい、あれを見ろよ。元勇者だってよ」

「あんなに素晴らしい聖女様のシャルディ様を追い出しておいて、今さら食べ物を乞うなんて厚かましいにも程がある」

「ほらよ、これはシャルディ様が家畜の餌にでもしなさいって言ってた、ジャガイモの皮だ」

　投げ捨てられた泥まみれの皮を二人は獣のように奪い合い、啜り泣きながら口にした。それが彼らにとって人生で最後に味わう食事となるのだろう。

　新婚旅行の帰り道に潜水艦の展望デッキで、ガレオスの肩に頭を預けていた。

「ガレオス様。帝国に戻ったら、まずは何をします？」

「そうだな。皇帝陛下に今回の蟹を自慢しに行かねばならん」

「ふふ、陛下はきっと羨ましがりますね」

　ガレオスは手を優しく包み込んだ。

「シャルディ。君は自分の力を腐敗だと言って悲しんでいたが……君の力は死にゆく食材を最高に輝かせる再生の力だ。おれはその手に一生守られていたい。不甲斐ないが許せ」

「はい。私もあなたの胃袋を一生守り続けます」

　空には満天の星。海の中にはまだ見ぬ未知の味が無限に広がっている。次はどんな驚きをどんな美味しいを大切な人と分かち合おうか。
　聖女シャルディの料理帖には今日も新しいレシピが書き加えられていく。

　それは呪いを救い、愛を育む至福の献立。