異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

空色蜻蛉

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（第三部）第二章星に願いを

03 死の精霊と会うために

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　野原でエルフの夫婦と別れた樹は、そのまま死の精霊の棲み処に通じるという、ヨモツサカへ向かった。

『死の精霊は、魔物を作っているという噂でしゅよ。ヨモツサカには、危険な魔物がいっぱい……ハッ、イツキ様、精霊武器スピリットアームは？』
「精霊武器スピリットアーム？」

　危険な場所に行くのに乗り気ではないヒヨコは、怯えているようだった。
　緊張を紛らわせるためか、あれこれ樹に話しかけてくる。
　魔物と戦う手段を持っているのかと聞かれて、樹は首をひねった。

「精霊武器スピリットアーム？　強そうだね。何それ」
『知らないでしゅかーっ？　基本でしゅよーっ？』

　ヒヨコは騒いで飛び回った。
　狼の霊獣の背中で運ばれている朱里が「う、うん……」と呻く。
　どうやら目を覚ましかけているらしい。

『精霊武器スピリットアームとは、人間と契約した精霊が人間のイメージをもとに作り出す武器で……って、イツキ様は最高位の精霊だから、人間と契約しないでしゅか』
「今は朱里ちゃんと契約してるよ」

　だから、ここにいられるんじゃないか。
　そう呆れて呟くと、ヒヨコがぼとんと樹の頭の上に落ちてきた。

『僕は世界樹の精霊さまについては、噂で聞くくらいしか知らないでしゅけど、なんで精霊武器について教わっていないでしゅ？　おかしいでしゅね。確かにイツキ様は最高位の精霊だから、人間と契約するなんて滅多にないだろうけど、別に知っていてもいいのに』
「……」

　そういえば、アウルは人間との契約について、樹に教えてくれなかった。
　世界樹に戻ったら詳しく聞いてみよう。
　確かに魔物と戦うのに、何となくで使える光の蔦つただけだと心もとない。
　武器があればいいのだが。
　
「精霊武器スピリットアームが、人間のイメージ？　そのへん、詳しく聞かせて……」
「うわっ、ここどこ？」

　会話の途中で、朱里が目を覚ます。
　ばたばたする彼女を、狼の霊獣が地面に下ろした。

「あのお婆さんの家じゃないの、ここ？　私はふかふかのベッドで眠っていたかったのに！」
「そんな悠長なことを言ってたら、ばれない内に地球に帰れないよ。近藤だって、君のことを心配してるのに」

　地球の状況を知る樹は、朱里を連れ戻さないと大変なことになると焦っている。
　けれど朱里の方はいきなり異世界に来たものだから、心の整理がついていない。

「まだ夜じゃない！　ねえ、ホテルはどこ？　ゆっくり休みましょうよ」
「……」

　朱里は異邦の地で行方不明になっているという自覚が薄いようだ。
　ちょっとこめかみを押さえて頭痛をこらえた樹だが、ここで彼女を説得しても状況は変わらないと、気持ちを切り替える。どのみち、朱里に異世界にずっといてもらうつもりはないのだ。

「朱里ちゃん、武器と言ったら、何を想像する？」
「武器？　正義のヒーローの武器は剣と相場が決まっているわ！」
「剣ねえ」

　聞きながら、樹はなぜ朱里が「正義のヒーロー」にこだわるのか、疑問に思った。

「ねえ、なんで自分のことを正義のヒーローっていうの？」
「え？　ええっと、改めて聞かれると新鮮ね。皆、生暖かい目で見るだけで、聞いてこなかったから」
「生暖かい目で見られている自覚はあったんだね」

　ちなみに樹も突飛な行動を生暖かく観察していた一人だ。

「私のお父さんは、なんと正義のヒーロー、警察官なの！」
「へえ」
「だから、私も正義のヒーローになるんだ！」
「ふーん」

　親の影響かと納得した樹は、うんうんと頷いた。

「朱里ちゃん、正義のヒーローには体力も必要だよ。お父さんもそう言ってなかった？」
「た、確かに牛丼を食べながらスタミナ第一、って叫んでたけど」
「体力をつけるには歩かなきゃ。さあ、立ち止まってないで歩こうね」
「仕方ないわね」

　朱里が自分の足で歩き出したので、樹はほっとする。
　二人はヒヨコと、狼の霊獣と共に草むらを踏みしめて進む。
　背の高い草が無くなって地面の露出が多くなってきたところに、大きく盛り上がった丘があった。
　丘は近づいてよく見ると、巨大な生物の頭のようだった。
　岩のようなゴツゴツとした肌の亀の頭が、地面から頭を出して口を開けている。ぱかっと開いた口には無数のすり減った歯が並んでいて、口蓋はそのまま洞窟の壁になっていた。洞窟イコール、この生物の腹の中、ということだ。

「こいつがヨモツサカ……」
『食われるでしゅー！　やっぱり止めるでしゅよー！』

　ヒヨコが鳴いて樹を押しとどめようとする。
　洞窟の中から生暖かい空気が上がってきて、樹の頬をかすめる。
　不快な気配に樹は眉をひそめた。
　ここまで付いてきてくれた狼の霊獣に「ありがとう、帰っていいよ」と礼を言う。

「ヒヨコは囮に使えるかもしれないから、連れていこう」
『ひどいでしゅー！　あんたは悪魔でしゅか！』
「悪魔を自称してたのは君でしょ」

　朱里も「ここに入るの？」と気が進まない様子だったが、洞窟に入ることを決めた樹は、ためらう一羽と一人の腕をつかむと、さっさと生き物の口の中に足を踏み入れた。
　不気味な洞窟に扮している生き物は、動く気配はない。
　口に入った後に出入口を閉じられると怖いな、と思っていた樹はほっとした。
　洞窟は下り坂が延々と続いている。
　樹は精霊の力で光の玉を呼び出すと、手のひらに浮かべた光で前方を照らしながら、洞窟を進み始めた。

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