異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

空色蜻蛉

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（第二部）第三章ここからもう一度

11 虜の庭

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　その日、王城の前には多くの人が詰めかけて人混みが出来ていた。
　兵糧を積んだ馬車や兵士達。見送りに来ている家族が城を取り囲む。
　群衆を見渡せる城のバルコニーで、軍服を着たカノン王が演説をした。

「ツェンベルンは魔族の侵攻を受けた。その報復のため、また人間の脅威となる魔族達に打撃を与えるため、部隊を編成し魔界に遠征することとする！　我々の平和な世界を取り戻すのだ！」
　
　王が腕を振り上げて叫ぶと、民衆が熱狂して歓声をあげた。

「王自ら戦線に赴かれるとは……」
「大丈夫だよ。ちゃんと考えてある」

　こうして、カノン王は反対する家臣を振り切り、騎士や兵士と一緒に遠征に出発した。
　
　
　
　
　詩乃は遠征にはついていかなかった。
　これまで通り、アルファード王子の侍女のような仕事をしている。
　雑用に忙殺されながら、詩乃は密かに悩んでいた。
　英司に会いたい。でも、会って何を話そうか。

「……どうしたの、シノ？」

　ぼうっとしていた詩乃は、アルファード王子の声で我に返った。
　王子は十歳くらいの年頃の可愛らしい少年である。複雑な生まれ育ちだが、その影響を感じさせない天真爛漫な性格をしており、詩乃はこの王子を気に入っていた。

「ねえ、シノ。僕、兄様がいない内に行ってみたい場所があるんだ！」

　王子は詩乃の手を引っ張って歩き始める。
　詩乃は困ったが、手荒に振り払うことも出来ないので為すがままだ。
　
「ニャー」

　いつも詩乃の側にいる猫が、足元に並んで付いてきている。
　幼い王子は、ずんずん王宮の奥の立ち入り禁止エリアに進む。
　手を引かれて歩きながら詩乃は、辺りの風景に違和感を覚えていた。道の両端に妙にリアルな、動物を模した石像が立っている。

「この辺りから歌が聞こえてくるんだけど……」
「歌？」

　異世界の言葉に慣れていない詩乃だが、歌という単語を聞き取って不思議に思った。
　透明なガラスのような板で囲まれた温室に二人は迷い込む。
　温室の中には歪な針金の鳥籠があり、人間と同じ大きさの青い鳥が尾羽を垂らして、悲しげに歌っていた。鳥の翼の何枚かはうっすら発光している。

「鳥さんだー」

　王子が興味深そうに鳥を見上げた。

「……ここは立ち入り禁止だよ」

　突然、王の声がした。
　いつの間に来たのか、遠征に出たはずのカノン王がそこに立っている。

「え？　どうして」
「瞬間移動のアイテムで、いつでも国に戻って来られるのだ。この温室は私以外の者が入ったら分かるようになっている」

　詩乃は慌てて頭を下げた。

「勝手に入ってすみません！」
「さあて、どうしようかな」

　不穏な空気をまとう王の姿に、詩乃は嫌な予感を覚える。
　猫が詩乃を守るように前に出て唸った。

「ニャー！」

　猫の輪郭から光が生まれ、背中に四枚の光の翅が現れる。
　その姿を見てカノン王は目を輝かせた。

「おお、精霊だったのか！　しかも中位以上じゃないか！　詩乃、その子を掴まえてくれないか。そうしたら君に素敵なアイテムを作ってあげよう！」
「……何を言ってるの？」

　詩乃は王の言動に嫌悪を覚えて後ずさる。
　彼の言葉は端々に知らない内容を含んでいる。それでも、猫を素材にアイテムを作ろうと言っているのだけは分かった。しかもそれを、詩乃に贈ろうと言っている。
　自分が悪趣味なことを言っている自覚は無いのだろうか。

「止めて！　ここで見たことは話さないから、猫さんに何もしないで！」

　王の視線は光を放って唸る猫に向いている。
　詩乃は王の視線から庇うように、しゃがんで猫を抱えようとした。

「逆にしよう、詩乃。その精霊を私にくれるなら、ここに侵入したことは不問にしようじゃないか」
「嫌よ！」
「仕方ないな……これも、レアアイテムのためだ」

　王は腰の剣を抜いて、詩乃を片手で押し退け、剣で猫を刺そうとした。さすがに同じ地球人の詩乃を剣で斬るのは抵抗があるらしい。
　体格の良い男性に乱暴に身体を押されて、詩乃は尻餅をついた。
　目の前で王が猫に向かって剣を振りかぶる。

「やめてーーっ！」

　彼女は悲鳴を上げる。
　その声に呼応するように、どこからか炎の矢が降って、王と猫の間に割り込んだ。
　石畳の上で金色の炎が燃え上がる。

「……女の子をいじめるなんて最低です！　お仕置きですぅ！」
「……珍しく狙い通りの場所に矢が飛んだな」

　その場で揉めていた王と詩乃、そして脇でおろおろしていたアルファード王子は顔を上げて、炎の矢が飛んできた方向を見る。

「りゅ、竜？」

　それは巨大な白い竜のような生き物だった。
　滑らかな純白の毛並みに包まれた胴の長い獣が、空に浮いている。温室の壁を一部壊して入って来たらしい。獣の背には、上位の精霊であることを証明する六枚の翅が光を放っている。
　
　竜の背中には二人の人物が乗っていた。
　一人は眼鏡の青年。詩乃と同じように地球から来た樹という学生だ。
　もう一人は見覚えのない金髪にウサギ耳の少女だ。詩乃は異世界に来て早々に王の庇護下に入ったため、樹の連れであるエルフの少女とは、あまり面識が無かった。ウサギ耳の少女は、金色の炎を発する弓矢を凛々しく構えている。

「上位精霊だと……？！」

　我に返った王は、欲望に満ちた目で白い竜を見た。
　竜の背に乗っている樹が、眼鏡を指で押し上げながら飄々と言う。

「やあ、カノン王。随分と素敵な庭だね。お邪魔するよ」

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