異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

（第二部）第五章 君に贈る花束

07 終わりを決めるもの

　死の精霊の企みをアルスから聞いた樹は、すぐに世界樹に引き返した。
　アルスによると、死の精霊エルルは邪魔な人間や、思い通りに動かない魔族や精霊に失望しているらしい。
　彼女は命あるものを石に変え、自分に心地よい静止した世界を実現しようとしている。

「大変ですぅーー！」
「そうだな」
「早くエターニアに行かないと！」

　ソフィーは拳を握って叫んだ。
　対する樹は、なぜか生ぬるい表情で明後日を向く。

「……ここで重大な発表がある」
「どうされたのだ？」

　吸血鬼のアルスが、不思議そうにした。

「世界樹から地上に降りられるゲートは、エターニアまで最短でも数日掛かるんだ」
「そこはイツキ殿なら」
「そうだよイツキならビューンって！」

　ソフィーとアルスは期待に満ちた目で樹を見つめる。
　樹は咳払いした。

「君達、僕を、世界樹の精霊は何でもできると勘違いしてないか」
「え？　何でもできますよね」
「できるか！」

　樹は全く疑うことなく返答したソフィーの頭を軽く叩いた。

「僕にだって出来ることと出来ないことがあるんだよ。世界中どこにでも瞬間転移する力はさすがに無い」
「……そうすると、エルル様の計画に間に合わない……？」

　アルスが不安そうに呟く。
　世界樹の根元に立つ三人に沈黙が降りた。
　ややあって樹が胡散臭い笑顔で言う。

「まあ良いじゃないか。皆、石になったら静かになって万々歳だ」
「良くないのだ！」
「やっぱり駄目か？」
「駄目です！」
「うーん。空間転移ゲートを作るのは試したことないからなあ。ツェンベルンに作った畑を座標にして繋げてみるか？　でもエルルの奴に妨害されるかも……」

　腕組みした樹は、うんうんと唸って考え込む。
　その時、笛の音のような鳥の鳴き声が響き渡った。

「なんだ……？」
「――樹君！」
　
　見た事の無い青い鳥の姿の精霊に先導されて、詩乃とアルファード王子を乗せた白い竜が飛んでくる。
　樹の立つ世界樹の枝に彼らは着地した。

「樹君、助けて！　エターニアが、英司達が大変なの！」
「何？！」

　詩乃は世界樹の枝に飛び降りると、必死な表情で樹に駆け寄った。
　青い鳥の精霊が厳かに言う。

『世界樹の精霊様、どうかお力をお貸しください。エターニアの王都ツェンベルンに道は開いております』

　そう言われて樹は、少し目を閉じて世界樹と感覚をつなげ、付近の状況を確認した。
　彼女達が通ってきたと思われる空間転移ゲートが新しくできている。
　助けを呼ぶ人々の声なき叫びが、ゲートの向こう側から樹の元に届いた。
　死の精霊エルルが石にした人々の心の声だ。
　エルルには彼らの声が聞こえないのだろうか。
　こんな悲鳴を聞いて、心穏やかに過ごすことなどできそうにない。
　樹は目を開けた。
　
「――よし。行こう」

　樹の返事に、詩乃の顔がパッと明るくなる。
　青い鳥の精霊が『こちらです』と案内を始める。
　精霊達が見守る中、樹は光の翅を広げてツェンベルンにつながるゲートをくぐった。




　エターニアの王都ツェンベルンは黒雲に包まれている。
　黒雲の発生元である神殿の前で合流した英司、智輝、結菜は、それぞれの精霊武器を携えて神殿の奥へ踏み込んだ。
　神殿の内部はおぞましい死者の姿をしたモンスターに占拠されていた。
　三人はアンデットモンスターを倒しながら進む。

「……三十、三十一！」
「二十五」
「へっ！　俺の勝ちだな！」

　智輝は炎をまとった槍でモンスターを数匹まとめて薙ぎ払った。
　氷の双剣で戦う英司は「くそっ」と悔しそうだ。
　結菜は呆れた。

「倒した数を競ってどうするのよ」
「……まったくだわ。アンデットモンスターはすぐに復活するのに」

　唐突に会話に割って入る少女の声。
　いつのまにか三人は広い空間に足を踏み入れていた。
　そこは神殿の広間らしい。
　らしいというのは、暗闇に沈むその部屋は見たことのない内装になっていたからだ。
　床から赤黒い水晶のような結晶が何本も突き出ている。壁や天井にも鉱物が生えていた。屋内だというのに、まるで洞窟の中のように。
　柱状の結晶や鉱物はほのかに光を帯びているが、それでも部屋は不思議に暗い。震えるほどの冷たく深い闇が天井と床を覆っている。
　正面の水晶の柱に白い髪の少女が腰かけている。

「ようこそ、袋のネズミさん」

　少女がパチリと指を鳴らすと、智輝が倒して灰にしたモンスターが、まるで時間を巻き戻すように元に戻った。

「何？！」
「囲まれた……！」

　今まで倒したモンスターたちが出入口をふさぐ。
　三人は背中合わせに武器を構えた。

「死の精霊エルル、あんたが人間を片っ端に石に変えてるのか」

　英司は少女を見上げて問いかける。

「そうよ」

　死の精霊エルルが答える。

「人間にはうんざりしたの。昔は私を敬っていたのに、今は精霊のことを忘れて、神様神様……誰がこの世界を守ってやってると思ってるのよ」

　その言葉を聞いた智輝が、炎の槍を片手に持ったまま器用に肩をすくめる。

「だからって、全部石にするのは極端すぎくね？」
「……おお、智輝の癖に的を得た事を」
「英司、てめ」

　目の前でじゃれる智輝と英司に、エルルははっきり不愉快そうにした。

「貴方達、私の前でふざけないで！　目障りだわ、消えなさい！」

　言葉と共に白い炎の弾が飛んでくる。
　智輝達は散開して回避した。
　炎が舐めた場所にあった鉱物や床がごっそり消失する。

「げっ、なんだよこれ？！」

　威力が大きいとかそういう話ではなく、炎に当たった場所が喰われるように消えた。
　その異様さに気付いた智輝が声を上げる。

「やば……！」

　逃げる場所はない。
　四方八方から赤い目を不気味に光らせた死者が迫っている。

「私は炎の精霊ではなく、死の精霊。存在の消滅を司る精霊よ！　この世界の命あるもの、形あるものはいつか必ず、終わりを迎える。それを決めるのは、この私！」

　死の精霊エルルは、八枚の光の翅を広げる。
　少女の周囲に白い炎が燃え盛った。

「……違うな。終わりを決めるのは、お前じゃない。命ある者、皆それぞが自分で決めることだ」

　暗くよどんだ空気を動かして風が吹く。
　風に乗って緑の葉が舞った。
　葉に込められた生命の力が、炎を相殺している。

「樹！」

　悠然とした足取りで碧の瞳の青年が現れる。
　青年の背中には八枚の翅が光り輝いていた。