【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第一章 旅立ち編

９．決意

　ヴァンダール少佐は、しぶしぶながらも納得してくれた。

　遺産の手続きにはまだ数日かかるらしい。私がトールの街の住民だったとの証明書も発行しなければならないそうだ。証明書は、私が次に住む街で住民登録する際に必要になる。

　準備ができ次第知らせてくれるそうなので、その間に旅の支度を整えることにした。

「まずは、服だな。そんなぶかぶかな服では動きにくくて危ないだろう」

　うーん、と私は自分の服装を眺める。
　確かにそうだけど、女物のスカートで旅をするのもきつそうだなぁ……。

「お前は小さいし、子ども用ならちょうどいいはずだ」

　ぐはっニ十歳にもなって子ども用とは！
　不満げに見上げる私を男は完全に無視する。さてはさっきのことを根に持ってるな。

　服屋に着くと、遠巻きに私たちを眺める店員をよそに、あっという間にディーンが服を決めてしまった。

　膝丈のベージュのズボンに、紺の分厚いタイツ。靴は歩きやすそうな編み上げブーツで、上着は茶色の袖付きポンチョだ。ポンチョはもちろんフード付きで、赤い糸で花の模様が刺繍されていて可愛い。

「どうして無駄にセンスがいいの……」

「どうだ、俺は頼りになるだろう？」

　やっぱり根に持ってやがる。

　服屋から出ると、保存食やその他にもこまごましたものを買い込む。野宿が必要になることもあるらしいので、私が使う用のマントも。
　結構な量になり、旅とはこんなにもたくさんの荷物が必要なのかとげんなりする。これらをすべて持ち運ばねばならないのか……。

「ほとんど俺が持つから問題ないさ」

　男はこともなげに言う。

「そんなわけにはいかないってば！　自分の分ぐらい、ちゃんと自分で持つから」

　慌てて訴えるが、男は笑って手を振った。

「気にするな、体力には自信がある。お前はただ歩くことに集中すればいい。慣れるまではかなりきついだろうからな」

　男の言葉に、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　わかっていたことではあった。私を旅に同行させることは、ディーンにとっては何のメリットもなく──それどころか、ただ私というお荷物を抱え込むことになるだけだと。

（それでも……）

　とにかく、少しでも足手まといにならないように頑張らなければ。そしていつかは、彼の役に立ってみせる。今までのようにただ現状に甘んじるだけの自分から、変わってみせると決めたのだ。

　夕暮れの街中を、強い決意を秘めて歩いた。


　◇


　三日後。

「これが住民証明書。そしてこちらがダガル殿の遺産……の一部だ」

　書類と革袋を渡される。
　ヴァンダール少佐がばつが悪そうに言う。

「金貨が三十枚、入っている。このぐらいが限界だった。力及ばず、申し訳ない」

「そんな……！　充分です、本当にありがとうございました」

　ダガルさんが、遺言で私に残してくれたお金。そこにはきっと彼の思いも詰まっているはずだ。
　また涙が出そうになりながら、しっかりと受け取った。
　ぽんぽん、とディーンが私の頭を撫でてくれる。

　少佐さんが、相変わらずの怖い顔で重々しく言う。

「わかっているだろうが、街から離れれば聖輝石せいきせきの加護は及ばなくなる。くれぐれも黒花には注意するように」

「聖輝石？」

　ぐすっと鼻をすすりながら首を傾げた。

『…………』

　男たちは無言で見つめ合う。

「……ユキ。まさかとは思うが、お前は聖輝石すらも知らない……ああそうか、そもそも黒花も知らなかったからな」

「黒花を知らないだと！？」

　少佐さんが驚愕の声を上げた。
　なんか、もの知らずですみません……。

「聖輝石はどこの街にもあって、それさえあれば黒花が出現することはない。見た目は白い石で、聖なる泉から湧く奇跡の石だと伝えられている」

　秘匿ひとくされているから一般人が目にする機会はない、とディーンが説明してくれる。

「街の中心部に噴水があるだろう？　噴水の真ん中にある小さな廟の中に、聖輝石がおさめられていると言われている。──まあ、これに関しては嘘かもしれんがな」

「嘘？　どうして？」

「盗もうという不届き者がいたら大事だろう。あの廟は単なる目くらましで、実際は別の場所に保管されている可能性もある」

　ゴホン、と少佐さんが大きく咳払いした。

「……軍人わたしの前で滅多なことを言わないように」

　あ、苦い顔してる。ということは、もしや図星？
　慌てて話を変えた。

「でも、私よく街の南で薬草の採集をしてましたけど……。ソウラの森とか」

「街の外に出た途端に加護がなくなるわけではない。街からそう離れなければ問題ないし、まして南なら大丈夫だろう」

　少佐さんの説明をディーンが引き取る。

「南には森や山があるだけで街道がないだろう？　効率的に人間を喰らうためか、黒花は人通りの多い街道に出現することが多いんだ」

　なるほど。
　確かに街道には絶対に近づいてはいけないと、ダガルさんから厳しく言われていた。

　しかし、と少佐さんが顔をしかめる。

「まさか、これほどまでに世間知らずだったとは……。やはり旅などやめた方が……」

　今さらそこに戻る！？

「ご心配なく！　これからたくさん勉強しますから！」

　じゃあ行くわよディーン！　と彼の腕を引っ張って立たせる。

　少佐さんはわざわざ街支部の入口まで見送ってくれた。

「それでは、くれぐれも気を付けなさい。無理だと思ったら引き返してくるように」

　忘れ物はないか？
　悪い男に声をかけられたらすぐ逃げるんだぞ。
　食事は三食しっかり取りなさい。
　お腹を出して寝たら駄目だぞ。

　心配性なお父さん（あるいはお母さん）のような少佐さんの言葉にいちいち頷き、いとまを告げる。

「本当にありがとうございました！　行ってきます！」

　感謝の思いとともに、力いっぱい手を振った。