【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

52．困惑

　あれから一週間。

　この屋敷での生活は、判で押したように毎日同じことの繰り返しだ。

　午前中は読み書き計算、昼食を挟んで社会のお勉強。三時のおやつタイムはマナー練習も兼ねており、お茶の後はその他の礼儀作法を厳しく指導される。

　自由になるのは夕食前後の時間だけ……。

　私の頭はパンク寸前で、ベッドに入ると秒で寝ている。余計なことを考えずに済むのはありがたいけれど。

　そんな私とは対照的に、幼いノア君はいきいきと勉学に励んでいる。「ユキコと一緒だからうれしい！」だそうだ。毎日しっかり頑張って成果を出せば、夜は私の部屋で寝ることが許されるらしい。……私は馬の鼻先にぶら下げられた人参か？

「ユキコ様！　旦那様からの贈り物です！」

　就寝前のひととき。
　エイダさんと雑談していると、花束を持ったセバスチャンが嬉しそうに部屋に入ってきた。

　……またか。

　うんざりとそれを眺める。

　ナルシスト男が帰って三日目あたりから、なぜか毎日贈り物をしてくるようになったのだ。花だったりお菓子だったり、ちょっとしたものではあるけれど。

　上機嫌なセバスチャンは、勝手に花を生けて出て行く。
　エイダさんが眉をひそめた。

「こちらが懐柔するより先に、向こうから仕掛けてきましたわね。……見抜かれているのかもしれませんわ」

「別にいいです。私は絶対に懐柔されたりしないから」

　吐き捨てるように返す。
　花に罪はないけれど、ついつい険しい視線を向けてしまった。

「まあ、伯爵様が来られるのは一月に一回ぐらいのものですから。あまり気にすることはないと思いますわ。──それより今は、お勉強を頑張りましょうね？　ノア様に抜かれていますわよ」

「……ハイ」

　厳しく指摘され、しゅんとする。

　だって、ノア君と違って私にはモチベーションがないんだもん！
　胸の中でこっそりと言い訳してみた。


　◇


　翌日。

　一日のノルマを終え、夕食前の休憩時間。

　ノア君とエイダさんが私の部屋に遊びに来てくれたので、三人であれこれとおしゃべりする。……というよりは、楽しそうに話すノア君を微笑ましく眺めていた。

　扉をノックする音が聞こえたので、話を中断して立ち上がった。夕食の準備が整って、食堂に呼ばれたのかと思ったのだ。

　開いた扉の先に立つ人物を見て、私とエイダさんは絶句した。

「父様っ！！」

　わあい、と喜んでノア君がナルシスト男に抱きついた。
　ナルシスト男も微笑むと、ノア君を抱き上げ頭を撫でる。……なんだ、ちゃんとお父さんやってんじゃん。

　ではなく。

「……一月に一回じゃなかったんですか？」

「今までは、そうだったのですけれど……」

　ささやく私に、エイダさんも困惑したように返す。
　ナルシスト男はノア君を下ろすと、セバスチャンの方に押しやった。

「ノア、セバスチャンと一緒に部屋に戻っていなさい」

「はぁい！　父様、夕食は一緒にたべますよね？」

「ああ。また後でな」

　ノア君は幸せそうに微笑み、私とエイダさんにぶんぶん手を振って出て行った。
　ナルシスト男は後ろ手に扉を閉めると、ふんぞり返って私を見つめる。

「わたしの贈った花を飾っているようだな。まあ当然だが。──今日は、君に土産を持ってきてやった」

「いらないです。それと花は勝手に飾られただけ。お菓子は全部ノア君にあげちゃったし」

　懐に手を入れていた男はぴきんと固まった。
　真っ赤になって、みるみる眉を釣り上げる。

「やはり君のような平民には、もったいない品のようだな！　この、サファイアのネックレスは！」

　わざとらしく言いながら、懐から取り出した小箱を開けてネックレスを掲げた。
　トップ部分に大粒のサファイアが付いた、精緻な細工の銀のネックレスだ。室内の明かりを反射して、きらめくように青く光り輝いている。

「ワア。トッテモ綺麗デスネ」

「……なんだ、その言い方は！？」

　棒読み無表情で称賛してやると、ナルシスト男から怒鳴りつけられた。わなわなと震える男を、冷めた目で見返す。

「だって、そんなのいらないし。私は花にも宝石にも興味ないから、贈り物なんかしたってムダ」

　懐柔されたりしないんだから、という意を込めて睨みつけた。
　男は虚をつかれたように黙り込む。端正な顔を歪ませると、ためらいがちに口を開いた。

「……なら……君は一体、何が欲しいのだ」

「差し当たっては、動きやすい服。こんなドレス大っ嫌い。というか、まずは私が着てた服を返してよ」

「服だと？　あんなものはとっくに処分させた」

　……はあっ！？

　ふざけんな、返せ私のゆるゆる部屋着！
　フード付きだし、リラックスタイムにも最適だったのに！

「人のモノを勝手に捨てないでよ！　このっ、最低最悪非常識男！」

「なっ……！？　君のように無礼な女は初めてだ！　君はこれからずっとここにいるのだから、わたしに相応しい格好だけしていれば良い！！」

　言い放ち、憤然と部屋を出て行った。

　怒りに地団駄を踏みそうになったところで、はっと我に返る。
　しまった、またやってしまった……！

　怒られる覚悟でエイダさんを振り返ると──
　予想に反して、彼女は棒を呑んだように立ち尽くしていた。

「……エイダさん？　あの、私また、ごめんなさい……」

　恐る恐る、無言のエイダさんの顔色を窺う。
　エイダさんはなんとも言えない表情で私を見返した。

「ユキコさん。これは……少し、予想外というか。──まずい状況に、なってしまったかもしれませんわ……」

　彼女にしては珍しく歯切れが悪い。
　下を向き、ぶつぶつと独り言を言い始めた。

「……さらに冷たく接すれば……いけないわ、悪化させてしまうかも。ならいっそ好意的に……駄目、やはり悪化してしまいますわ……」

　エイダさんが何を言っているのかはわからないが、『まずい状況』という言葉に反応してしまう。おろおろと彼女の腕を取った。

「もしかして……あいつが私を刺しに来るとか！？」

「なんでそうなるんですの！……ああでも、確かに危険かもしれませんわ……！」

　やっぱり危険なの！？

　しばらく考え込んでいたエイダさんは、険しい顔で私に視線を戻した。

「……よろしいですか、ユキコさん」

　私の肩をぎゅっとつかむ。

「伯爵様と、絶対にふたりきりになってはなりません。特に密室は危険ですわ。……伯爵様がこの屋敷に泊まられる時には、わたくしの部屋で休んでくださいな。使用人に言って、簡易ベッドを運ばせましょう」

　その形相に、ごくりと唾を飲み込んだ。
　理解したことを示すために深く頷いて、エイダさんをまっすぐ見つめる。

「わかりました。……奴が、私を暗殺しようとしてるって事ですね？」

　エイダさんがずるりとずっこけた。

「全然違います！　もうっ！　だから、なんでそうなりますの！？」

　頭痛をこらえるように頭を抱えている。

　どうやら暗殺ではないらしい。

　ひとまず安心したが、エイダさんの言っている意味が半分もわからない。首を傾げるが、ひとつだけ確かなことは──

（今夜は、お泊り女子会かぁ……！）

　ちょっとテンション上がってきた。