【原案・完結】捕われ令嬢は籠の中で泡沫の夢を見る

8 姉妹

　私の名はアネット。
　父親であるグランツ子爵と庶民であったお母様の間に生まれ、3歳の時に現当主であったお父様、オニキス・グランツに連れられてグランツ家に籍を置き、正式な『グランツ子爵家令嬢』となった。

　グランツ子爵家に来るまで、私はお母様と市井で暮らしていた。お母様は私を身篭るまでは、旅芸人をしていて、『美姫』として人気があったそうだ。
　類まれなる歌声の持ち主でもあり、各地を回る旅芸人の一座の中でも有名な歌姫だった。
　柔らかなストロベリーブロンドは淡く波打ち、キラキラと輝くサファイアのように澄んだ瞳。透き通った白い肌に女性らしい細い肢体、その細い体に相反するような豊満な胸。お母様は誰もが羨む美女だった。

　お父様とお母様の出会いは、偶然だった。たまたまお父様が立ち寄った劇団の会場でお母様が歌声を披露していた所を見かけたのだそうだ。お父様はお母様に一目惚れし、その場で熱烈な求愛をしたのだとか。お母様はお父様の美貌と熱心な態度に惹かれて、お付き合いを始めたと言っていた。

　その頃のお父様はまだ貴族であることを隠してはいたけれど、お母様はどことなく漂う気品から、高貴な身分の方だということは気づいていたらしい。
　二人はお互いに深い仲になり、お父様は旅芸人の一座に出資して、その代わりにお母様を引き抜いた。
　お父様は王都の庶民が住む街に小さな一軒家を買い、一緒に暮らしていた。
　交際から一年と経たずにお母様は妊娠し、私を産んだ。

　お父様は私の誕生を喜び、沢山可愛がってくれたとお母様は幸せそうによく小さい時の私に言い聞かせていた。そして私の誕生と共に、本来の身分を明かされたとも。


「子爵と聞いて勿論驚いたけれど、オニキス様はいつか必ず私たちを家に迎え入れると仰っていたわ。必ず幸せにするから、って」


　だから私はあの方について行くと決めたの。
　そう言ってお母様は嬉しそうに笑っていた。
　私は愛されて生まれた。望まれて生まれた。繰り返しそう聞かされ、私はそれが普通なのだと思っていた。事実私は両親から愛されていた。だから私は誰からも愛される子なのだと。

　そして──私が三歳になった日。
　お父様に連れられて私はお母様と共にグランツ家に足を踏み入れた。
　そこはきらびやかな世界だった。見たことも無い綺麗な宝石が並び、上等な布の可愛らしいフリルやレースが満載のドレス。自分の世話をしてくれるメイドがいる。
　屋敷自体も大きく、王都で住んでいた一軒家の何倍あるだろうかと呆然としたものだ。


「今日からお前はここに住むんだよ。アネット」


　お父様はニコニコと微笑んで私の頭を撫でてくれた。
　今日からここに住むの？  こんな豪邸に？  私が？  まるで絵本にでてきたお姫様のようじゃない。
　憧れていた絵本の中のお姫様。白亜のお城に住み、綺麗なドレスを着て、幸せに暮らす。
　そんな夢みたいなことが今現実に起きている。
　舞い上がっていた私にお父様は嬉しそうに笑いながら「アネット、こちらへ」と手招きした。

　お父様に招かれるままに居間に足を踏み入れる。
　すると、そこには一人の少女がいた。
　陽の光を受けて輝くストレートなアッシュブロンドの髪。肌はお母様と同じくらい白く透き通っている。優美な長い睫毛に彩られた瞳はエメラルドグリーン。白い肌に色をさす薔薇色の唇に、すっと通った鼻筋。信じられないくらい綺麗な少女が私を見ていた。

　私より年上らしい彼女は、私とお母様の存在に気づくと驚いたようにそのエメラルドの瞳を見開いた。
　父はにこやかに笑うと、私とお母様をその少女に紹介した。


「エマ、紹介しよう。君の新しい家族だよ！」


　──この子が、お父様が言っていた「お母様が違う私のお姉様」なのか。
　お父様から予め異母姉がいると聞かされていた私はエマと呼ばれた姉らしいその人を見て心が弾んだ。
　こんな綺麗な人が私の新しいお姉様なのね！  素敵！
　そう考えていた矢先。

　──バシンッ！

　その『お姉様』はお母様を拒絶した。
　握手をしようとして叩かれた手を見て呆然とするお母様。私も訳が分からず『お姉様』を見つめる。
　エメラルドの瞳と視線があった。


「！」


　その眼に宿っていたのは、敵意。
　意味がわからなかった。何故？  何故私にそんな目を向けるの？  何故私を拒絶するの？
　頭が疑問で埋め尽くされる。私は誰からも愛されるはずなのに。どうしてこの人は私にそんな目を向けるのだろうか。

　お父様もお姉様の反応が理解できなかったのか、それ以降お姉様に話しかけることはなくなった。
　お姉様には拒絶されたけれどその分私は両親に溺愛された。なんでも願いを叶えてくれて、愛してくれる両親に、私は次第にお姉様の方がおかしいのだと思うようになった。
　お姉様はおかしいから両親に無視されるんだ。私はやっぱり誰からも愛される子なのだ。

　しかし、そのお姉様が最近お父様とお母様に目を向けられるようになった。いつも私に向けていた笑顔を、お姉様に向ける両親を見て私は不満だった。
　なんでお姉様に笑いかけているの？  それは私に向けられるべきものなのに。私を拒絶したお姉様にその笑顔を向けられる資格はないはず。

　私は誰からも愛される。それなのに、何故私を拒絶したお姉様に両親は笑いかけているのか。
　理解できず、焦りだけが残った。
　お姉様は完璧な令嬢だった。礼儀やマナー、教養に至るまで家庭教師にも「将来は国一番の立派な淑女になるに違いない」と言われるほど完璧な貴族令嬢だった。才女と言われ、美貌を誇るお姉様はきっと私より両親に溺愛されてしまう。


「そんなこと、許せない」


　綺麗なアクセサリーも、優美なドレスも。両親の愛情も。全て私のものだ。お姉様には何一つあげない。
　だから私は全て奪ってきた。お姉様が望んだもの、持っているものの全てを奪ってきた。奪って奪って、奪い尽くして、その上で嘲笑った。
　お姉様は誰にも愛されない。私を拒絶したお姉様は誰からも愛されることはないのだと。
　そうやってお姉様に向かって微笑んできた。

　オーファル様だってそう。一目見た時から好きだった。輝く白金プラチナの髪に、優しい琥珀色の瞳。きらびやかな外見とは裏腹に誠実な人柄なところも、好きだった。まるで絵本から飛び出てきた王子様そのもの。

　だが、オーファル様はお姉様の婚約者だった。
　何故。何故あなたは、私の邪魔ばかりするの？
　お姉様が憎かった。
　誰よりも綺麗で、誰よりも完璧で、誰よりも高潔で。そんなお姉様が大嫌いで憎かった。
　だから今回も奪ったの。お姉様の婚約者。私の最愛の人を。その最愛の人の子どもも身篭った。

　お姉様。今私、最高にいい気分だわ。私から全てを奪われた気分はどう？
　少しは貴女が悔しがっているといいのだけれど。
　だって、お姉様が不幸にあるだけ私は最高に幸せなのだから。