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【1】森の中の洋館

28

「いらっしゃい。……って、随分派手に降られてしまったようですね」
「あはは……すみません、こんなビチャビチャで」

　タオルを持って出迎えてくれた鹿賀さんも驚くほど、肩から足まで濡れてしまっていた。傘は差していたのだが、外で調整していた時間が長すぎた。

「やっぱり、出直します。こんな状態で上がらせていただくのは申し訳ないので……」
「いやいや、そんな状態で帰せませんよ！着替えを」
「ッシュ！」

　鹿賀さんの言葉をくしゃみで遮ってしまった。

「ほら、こんなに冷えて……」

　鹿賀さんが手を取って、タオルを渡してくれる。握られた手が温かい。鼻を啜りながら、へへ、と笑うと、呆れと諦めが混ざったような吐息が返ってきた。

「とりあえず、いったん体を拭いて着替えましょう。僕はお風呂を沸かしてきますから。いいですね？」
「はい、すみません……」

　タオルだけでなく着替えも借りて、玄関先で服を脱ぐ。ずっしりと重くなった衣類をまとめて抱え、お風呂場へ向かった。最初に泣いてしまったときに借りた洗面所が脱衣所も兼ねていて、浴室はその奥だ。ラヴェルのシャンプーでも使ったから場所はわかる。

「お風呂はもうしばらく待ってくださいね。寒くない？」
「大丈夫です。服とタオル、ありがとうございます」
「もらいますよ」

　着てきた服を鹿賀さんに預ける。帰るまでに乾くのだろうか。

「どうせ帰りも雨ですから……」
「濡れた服を着るのは気持ち悪いでしょう。乾燥機にかけてもいいですか？」
「もう、あの、何でも大丈夫です」

　お手上げ、という風に両手を掲げてお任せする。洗濯機に乾燥機能が付いているらしい。生地が傷む可能性があるということだったが、そんな高価な代物ではない。ありがたくお願いすることにした。
　洗濯機に向かい作業している姿を眺めていると、

「こんなに濡れるまで、外にいたんですか？」

と横顔が言う。ギクリとした。
　返事ができずにいると、今度は振り返って視線が合う。

「特に酷い降り方をしていたのは午前中でしたよね」

　すべてを見透かすような目。微笑んではいるが、責められているような気分になる。思わず瞼を伏せた。

「……今日は、遠回りして……別のところも散歩してから来たので」

　嘘じゃない。でも。

「こんなに迷惑かけてしまうなら、一度帰宅してから来ればよかったですね。すみません……」
「いえ。僕は何も。ただ、あまり無理しないでくださいね。約束したでしょう？」
「あ……はい……」

　小さくなって返事をすると、ぽんぽんと頭を撫でられた。

「怒ってませんよ。心配なんです」

　もう一度視線を上げる。穏やかな色を湛えた瞳。
　また、心配させてしまった。すみません、そう口を開こうとしたら、ニコリとして

「そろそろお風呂も入れそうですよ。ゆっくり温まってくださいね」

と背中を押される。

　湯船に浸かりながら考える。心配したけど怒っていない。お風呂を借りたことではなくて、俺が無理することの方が鹿賀さんは嫌なんだ。
　そっか……。じゃあ、無理しないで、もっと頼ったらいいのか？

　今でも十分頼っているけれど。たとえば、より長くここにいさせてもらう、とか……。

『他所様に迷惑をかけるな』

　父の言葉が再び脳裏に蘇る。が、ブンブンとかぶりを振って頭から追い出す。鹿賀さんは、迷惑じゃないって言ってくれた。俺は鹿賀さんの言葉の方を信じたい。