【完結】王のための花は獣人騎士に初恋を捧ぐ

10．小さな芽生え

①

　トントンと、扉をたたく小さな音でふっと意識が上昇した。
　目を開けると部屋の中はすでに暗く、窓の外も夜中のように静まり返っていた。

　あれから何時間経ったのかわからないが、いつのまにか気絶するように眠ってしまったらしい。全身が気怠いが抑制剤が効いているようで、発情の熱はほとんど引いていた。

　もう一度扉をたたく音とともに、小さな声が聞こえた。
「リオン、リオン、大丈夫かい？」　

（オースティンの声だ……）

　リオンは廊下へと続く扉へとぼんやり目を向けた。あの扉の向こうにオースティンがいる。おそらく護衛の兵たちも。そして今さらながらに気が付いた。

（鍵、かけてない……）

　部屋の扉には小さな閂が付いていたはずだ。今まで掛けたことはなかったけど、今だけは誰にも部屋の中に入って欲しくない。

（閉めなくちゃ……）

　リオンは重い身体を起こして寝台を下りた。よろめきながらも部屋の扉の前まで歩く。備え付けられた閂を下すとカタンと小さな音がして、扉の向こうでオースティンが「リオン！？」と声を上げた。

「そこにいるの、リオン？」
「……はい」

　あまりに必死な呼びかけだったものだから、リオンは仕方なく返事をした。

「ああ、よかった……。いくら呼び掛けても返事がないから、中で倒れてたらどうしようと思っていたところだよ。ドニから、この国の抑制剤を飲んだと聞いたけど、具合はどうだい？」
「だいじょうぶ、です……」

　リオンが出せたのはか細い声だったが、オースティンには聞き取れたようだ。

「そうか、良かった。ここに食事があるんだけど、少しだけでも食べれるときに食べてね。水だけはきちんと飲んで。テーブルの上にあるから」
「……はい」

　話が途切れ、一瞬の沈黙が落ちる。

「――ねえリオン、少しだけ話を聞いてもらってもいいかな？」
　ふと声を低めてオースティンが言った。
「僕の二人の兄上たちがブルーメだったというのは知っている？」

　その話ならついさっき、侍医のドニから聞いたところだった。はい、と頷く。

「そう。僕は昔から兄上たちのことを見ていたから、ブルーメの発情期というのが、どれほどに過酷で容赦なく残酷でそして辛いものか、よくわかっているつもりだ。きっと君もそう感じているだろう。だけどブルーメにとって、発情期は何よりも大切なものなんだよ」

「……え……？」

　思わず声が出た。意味が分からなかった。
　『過酷で残酷』だと言いながら、オースティンは同時に『何よりも大切なものだ』と言う。先ほどの侍医は『おめでとうございます』とも言った。

（……大切なもの？　これが？　祝うべきもの？）
　泣きながら自分の身体を自分で慰めて、そばにいる人を誰彼構わず性行為に誘ってしまうこの発情期が？

　そんなふうに言えるのは、当事者じゃないからだ。自分がオメガではないから言えるのだ。

「そんなわけ……ない……」
「え、なんだって？」　

　よく聞き取れなかったのか、オースティンが聞き返す。今度こそリオンは顔を上げ、扉の向こうにいるオースティンに向かって叩きつけるように叫んだ。

「何がおめでとうだ！　何よりも大切なものだ！　こんなの……こんなの！　ただの淫売と同じじゃないか！」
「リオン……？　違うんだ、僕が言いたかったのは――」

　扉の向こうでオースティンが何かを必死に言っている。リオン首を振ってオースティンの言葉を遮った。

「もう行って……！　僕に構わないで……！」

　リオンは床にうずくまりながら、両手で両耳を覆った。
　何も聞きたくなくなかった。
　消えてしまいたい。
　出来ることなら暗闇に溶けるようにして、自分という存在がなくなってしまえばいいのに。　

　リオンはつい数時間前まで、『今までとは違う自分になれた』と思っていた。自分には出来ることがあるかもしれないと、人並みの人間になれるかもしれないと小さな希望を持っていた。きっと変われると信じ始めていた。

（――だけどそんなの無理だ）

　変われない。
   自分はこのオメガという肉体を持つ限りは変わることはできない。
　いくら変わりたいと願っても、結局は肉体に引き摺られ、心も理性も何もなくなる。
　自分はずっとこうして生きるしかないのか。
　疎ましく重い肉体を引き摺って生きていかなくてはならないのか――。
　
　
　がたん、と窓の方から音がしたのはそのときだった。

　リオンははっと身体を強張らせ、テラスへと続く大きな窓に目を向けた。
　カーテンを開け放たれたままの窓からは、薄い月の光が差し込んでいた。
　ふっとそこに影がよぎった。大きな影だ。

（何か……いる……？）
　
  リオンは息を呑み、じっと窓越しの影に目を凝らした。

「え……？」

　目を疑った。
　青く冴え冴えと光る月の光を背後にして、闇の中に一匹の獣が佇んでいた。
　灰色の毛は月の光に照らされ銀色にぼんやりと浮かび上がり、灰色の瞳だけが距離感を失ったように鮮やかに光っている。
　あの美しい狼は……。

「クレイド……？」