【宝の鍵～金の王子と銀の王子～】本編 元平凡女性のイケメン王子は執着心強めな兄に溺愛される

第七章 黄昏往く国

2-2 サンジェイラ王族達との対面

「……そ……、それで、そちらが噂の？」

　軽くどもりながら、ミゼールは、頭を下げたままのリュセルに目を向けた。

「お初にお目にかかります、ミゼール陛下。アシェイラ国第三王子、リュセルと申します」

　挨拶と共に頭を上げると、リュセルはその白皙の美貌に微笑みを浮かべる。女達を虜にする王子スマイルは、リュセルの武器になっていた。

　甘い、完璧なる微笑に、ミゼールはポカンと口を開けたままにし、次の瞬間、彼の周囲に控えていた何人かの王女が一斉に昏倒した。

「きゃあああっ、姫様～～！」

「お気を確かに！」

　控えめな、大人しい、それこそ”深窓の姫君”ばかりであった王女達は、七人中五人が倒れて、侍女達に抱えられ、部屋を後にしたのだった。

（やり過ぎたか）

　さすがにリュセルは反省した。

「は……、ははは。リュセル殿は、噂通りの美男子ですな」

　ミゼールの乾いた笑い声が、一気に華のなくなった謁見の間に響いた。

「リュセル」

　小声でたしなめるレオンハルトに、リュセルは小声で反論した。

「俺は、社交辞令的に笑っただけだぞ」

　確かにその通りである。

「気を取り直して、子供達を紹介しよう。大半の姫達は、先程退室してしまったが」

　苦笑してそう言ったミゼールから、リュセルは気まずく目線を逸らした。

「では、こちらから。第一王子のソウルだ」

　ミゼール王の言葉と共に、並んだ子供達の中で、一番父王の近くにいた青年が進み出る。派手な羽織を身にまとった、軟弱そうな青年だ。

（馬鹿王子か）

　リュセルは、頭の中にメモ帳を広げると、じっくりとソウルを見た。

　リュセルに見つめられたソウルは、それまでキザったらしい仕草で礼をしていたが、一瞬で頬を赤く染めると挙動不審になった。モジモジし始めたソウルに、リュセルは納得した。

（うん。馬鹿王子、そのものだな）

　一目で見抜かれてしまったソウルだった。

「そして、第二王子のアサギ」

　今度は焦げ茶色の髪をした、優しそうな顔立ちの青年が進み出た。

（垂れ目）

　まさしく、垂れ目だ。

　アサギは、にこにことした笑みを、絶えず浮かべているようだった。

（確かに、笑顔がポーカーフェイスになっていて、何考えてるんだか、まったくわからんな）

「第三王子のレイン」

　出た！　ジュリナが、気をつけろと念押しした王子。

（好色王子か）

　しかし……

　レイン王子はリュセルと目が合うと、にっこりと笑っただけだった。

「？」

　見た目も、軟弱そうなソウルや、得体の知れない（ひどい）アサギと違い、黒髪の好青年だ。なかなかのハンサムでもある。着ている着物も普通の直衣だし、ジュリナが言っていたような王子にはまったく見えなかった。

（メモを間違えたか？）

　リュセルは、頭の中に広げたメモ帳に、疑いを持ち始める。そんな風に意識が逸れていた為、リュセルの横でレオンハルトが眼光を鋭くした事になど、まったく気づかなかった。

「第四王子のシオン」

　眼鏡をかけた真面目そうな青年が今度は進み出て、その性格がにじみでたような固い礼をした。

（真面目）

「第五王子のアルティスは、もう紹介は済ませたようだから、次は、第六王子のスカイ」

　次に前に進み出て王子の礼をしたのは、赤い振袖姿の少女だった。

（高飛車で可愛い子……って、は！？）

「女の子！？」

　リュセルは、つい、そう叫んでしまった。

　客人の叫び声にスカイは驚きに目を見張った後、いたずらっぽく笑う。そして、その様子を見ていたミゼール王が説明する為に口を開いた。

「リュセル王子が驚くのも無理はない。我が国の王族のしきたりでね。王子は十五歳の誕生日を迎えるまで、姫の格好をして過ごすんですよ。特に、赤い着物を着てね。赤い着物は、古来より魔を退けると言われていますので、怪我や病魔から守る為でしょうな」

「そうですか」

　変わったしきたりだ。

　そして、更にミゼールは紹介を続けた。

「次は第八王子の……」



　王子を紹介し終わった後、ミゼールは残った王女の紹介に入った。

「第三王女のユリエ」

　二つに分けたおさげ頭の少女が進み出て、深く頭を下げた。眼鏡をかけた、特に特徴のない、平凡な少女である。着ている着物も紺色で、とても地味なものだ。王女の知識のないリュセルは、まるで”綾香”のような少女だなと、のんびりと考えていた。

「そして、第六王女のサクラだ」

　ユリエが挨拶を済ませた後、薄紅色の振袖姿の黒髪の少女が愛らしい微笑みを浮かべて、ちょこんとお辞儀をした。
　彼女は絵姿で見た事があった。前にローウェンが見せてくれたのだ。

「以上が、私の子供達です」

　続いたミゼールの言葉。それを聞いたリュセルは、思いきり眉をひそめた。

（は！？）

　ローウェンはどうした！？

（そういえば、この部屋にすらいないじゃないか）

　冷遇されているとは聞いていたが、まさか、兄弟姉妹が集まる席にさえ、呼んでもらえていないのか？

　ジュリナの「関わるな」という言葉が頭の中をエンドレスで過ぎったが、リュセルは自分を止められなかった。

「ローウェン王子はどうしたのですか？」

　白皙の美貌に、またしても甘い微笑みを浮かべ、わざとそう尋ねた。本当に、なんでここに彼がいないんだか、わからないというように……。

　だが、リュセルの言葉を聞いたミゼールは、不思議そうな顔をして見せたのだ。

「あれは、身分卑しい母親の子供故、ここに呼ぶまでもないのです。リュセル王子が気に止める程の者でもございますまい」

　あんまりな言い方に、リュセルはキレそうになった。よくもまあ、あの、キレやすいジュリナが我慢したものだ。

「リュセル」

　レオンハルトの制止の声が耳に届き、リュセルは言いたい言葉を仕方なく丸呑みする。

「では、あなた方のお相手は、アルティスがしますので。どうか、ごゆるりとご滞在下さい」

　一件落着と言わんばかりにそう言うと、ミゼールはパンパンと手を叩く。すると、両手に酒瓶を持った肌もあらわな女達が、ミゼールの周りに侍り始めた。

　それきりミゼール王は、リュセル達から興味を無くしたかのように、女と酒に夢中になってしまったようだった。

（まさしく、愚王）

　謁見の間をアルティスに促されて退出した後、リュセルはそう思った。想像以上の愚かぶりだ。

「これからどうなさる？」

　アルティスの問いを聞いたリュセルとレオンハルトが答える前に、一緒に退出して来た王子達……、特に、要注意と聞かされていた上の五人が騒ぎ始めた。

「ねえねえ、リュセル様。僕達と一緒にお茶でも飲みながらお話しましょうよ。いいででしょ？」

　可愛らしく小首を傾げて、自分の腕にすがり付いてきたスカイを見下ろし、リュセルは困ったように微笑んだ。

　今日は、笑い過ぎで、顔の筋肉が少々痛い。

　スカイはリュセルの微笑みを間近で見て、うっとりと頬を染め、陶然となっていた。

「いいね。どうですか？　レオンハルト王子、リュセル王子。皆でお茶会など」

　スカイの提案に賛同した、温和なアサギの言葉を即座にさえぎったのはソウルだった。

「それよりも、僕の部屋でお茶をどうでしょうか？　是非三人で」

　この麗しい兄弟と、誰の邪魔もなく話がしたいソウルの、いつものわがままだった。そして、彼のわがままは、大概今まで通ってきたのだ。

　しかし、今回ばかりは違った。

「いや、行きたい所があるので……、大変申し訳ないが」

　きっぱりとリュセルが断ったのだ。

「え……？」

　断られると思ってもいなかったソウルは、浮かべていた笑みをひくつかせる。

「どこにだ？　案内して差し上げよう」

　鷹揚に頷いてそう言ったアルティスに、リュセルは答えた。

「では、ローウェンの部屋に」

　瞬間、その場が凍りついた。

「な……、なんで？」

　その場にいた王子達を代表して、スカイが震える声で尋ねる。

「友人だからだ」

　彼らが汚らわしい存在と位置づけてきたローウェンを、目の前の美貌の客人は、友人だとはっきり言ってのけたのだ。

　何故？

　どうして？

　あなたのような方が、あんな奴を気にするのか？

　集まった兄弟の顔の中に、そんな感情が渦巻いているようだった。

「……部屋に行くまでもない。もうすぐ来る」

　じっとリュセルを見つめていたアルティスだったが、不意にそう言った。