【完結】捨てられた薬師は隣国で王太子に溺愛される

20 地獄の奴隷生活

【ミレイユ視点】
　手の皮が、また剥けた。
　薬草なんかじゃない、これは毒草よ。触れただけで、指が痺れる。茎の汁が皮膚に沁みて、熱を帯びた。
　それでも摘むしかない。一日三十束。数が足りなければ、食事も、水さえ与えられない。

　私は……かつて、聖女だった。

　王に称えられ、神の声を授かり、あらゆる病を癒した。
　それが今は、奴隷として、毒草を摘む毎日。日差しは焼けるように強く、帽子すら許されない。
　顔は、もう真っ黒に日焼けしているだろう。鏡などないが、わかる。
　肌はひび割れ唇は黒ずみ、きっと酷い顔になっている。
　その証拠に指は変色して、爪が剥がれ始めていた。

「三十束。まだ足りねぇな、偽聖女様よぉ！」

　監視兵が嘲るように言った。背後から蹴り飛ばされ、膝が泥にめり込んだ。
　痛い。けど、声は出せない。泣いても許されない。
　この国では、奴隷に悲鳴の価値はない。
　うるさいと、鞭が飛んでくるだけよ。

　夜、掘っ立て小屋の隅で、彼が戻るのを待つ。
　ギルベルト。――唯一、この国で私の栄光を知る存在。

「おい……水……」
　かすれた声。戻ってきた彼は、全身を土と煤にまみれさせ、咳き込みながら膝をついた。

「……今日も死者が出た。崩れたんだ。奥の坑道が」
　ギルベルトが呟きながら、水桶を引き寄せ、がぶがぶと飲み始める。

「水はこれしかないのよ！　自分ばっかり飲まないでよっ！」
「うるせー！　おまえのせいで俺はこんな目に遭ってるんだぞ。聖女のふりをしたクソ女め」
「なんですって？　あんただって有能な騎士のふりをした偽物だったくせに！　今思えば、リーナのポーションのお陰で騎士になれたんじゃない？」
「おまえもなっ！　俺のことばかり悪く言うなよ。クソが！　俺はあのままリーナといたら幸せだったのに。おまえが誘惑してきたからこうなった！」
「なによっ！　喜んでたくせに」

　こんなやりとりは、毎日のように続く。私たちは罵り合い、お互い掴み合い、時には殴り合いさえした。ここには安らぎなんかない。あるのは憎しみと疲れと、どうしようもない無力感だけ。

　このままなら、死んだ方がまし……。


【ギルベルト視点】

　目の奥が痛む。酸素が薄いせいだ。
　地面は湿っていて、足を取られる。
　肺が焼けるように苦しい。
　それでもツルハシは止められない。止めたら、容赦なく鞭が飛んでくるから。

　坑道の崩落で、二人潰された。
　誰も助けようとしなかった。
　それが、“奴隷”の扱いというものだ。

　俺は……騎士だった。
　誇り高く、剣に生きる者だったはずなのに。
　だが今は、泥にまみれ、手には武器ではなく石を砕く工具。
　腰はズキズキと痛み、とうに壊れかけている。

「……全部、お前のせいだ」

　小屋に戻って、ミレイユの顔を見るたび、そう思ってしまう。
　この地獄の始まりは、あいつが“神の声が聞こえる”と口にしたあの日だった。

「私こそ、あなたに相応しいのよ。わかるでしょう？　将来有望なギルは、聖女を選ぶべきなの。これは神託でもあるわ。私たちは協力して、この国を支えていく運命なのよ」

　……俺は、それを信じた。
　信じて、リーナを切り捨て、聖女を選んだ。
　もちろん、打算もあった。ミレイユは美人だったし、ホート伯爵家の一人娘。……利用価値があると思った。愚かだったのは、たぶん、俺のほうだ。
　
　でも、今さら認められるか。
　そんなこと認めちまったら、俺はもう二度と立ち上がれなくなる。

　今の俺たちにあるのは、憎しみと、狂気だけだ。
　癒しなんてない。愛なんてものも、とっくに消えた。
　そもそも、愛なんてもの、あったのかも疑わしいくらいさ。

　ただ、死ぬまで、この地獄で這いつくばって生きていく――それが俺たちに残された唯一の現実。

　「ちっくしょーーっ……！」

　叫んでも、誰も助けてくれない。
　俺は――この偽聖女に、騙されただけなのに。

　

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　※次のお話は、リーナの幸せを目の当たりにするふたりの描写です！　お楽しみに😄