（完結）妹に虐げられた私は･･････

3 お兄様が当主になる！

（お兄様が生きていた！　嘘みたい･･････嬉しい）

　私は顔を輝かせお父様に微笑みかけたけれど、お父様はにこりともしないで青ざめていらっしゃった。

（嬉しくないのかしら？　お兄様が無事だったのに･･････）


「ローラ！　お前のドレスはずいぶんくたびれている。早く着替えてきなさい。マーガレット！　ローラにちゃんとしたドレスを着せるんだ！　早く！」
　お父様は慌ててマーガレットを呼びつけ、私を着替えさせようとする。

「はぁ？　なんでですか？　このローラはまだ当分、メイドのままで働かせればいいでしょう？」

　マーガレットはお父様の命令には納得できずに、不満げに口をとがらせた。

「ばかもん！　そんなことで揉めている暇はない･･････早く･･････」

　お父様がひたすら焦っている様子が不思議だった。





「旦那様。アレキサンダー様がこちらにお着きです。お早いお着きでびっくりしました」

　それから本当にお兄様が、この執務室に入っていらっしゃった。私は駆け寄って抱きつきたかったが、自分の匂いが気になってできない。入浴を毎日させてもらっていない私は、きっと汗くさい。
　ミリー達の着ているメイド服の方がよほどマシに見えて･･････私のすり切れたドレスが恥ずかしかった。


「どうしたんだい？　そのみすぼらしいドレスは？　しかもなんでこんなに痩せているんだい？」
　お兄様はすぐに私に気がつき、心配そうに顔を寄せた。

　私は答えることができずに黙ってしまう。

「父上、ただいま、戻りました。ローラはなぜこんなに痩せていて、すり切れたドレスを着ているのですか？　ところでその女性達は誰ですか？　母上はどうされたのですか？」

「あ？　えぇっと、続いていくつも質問されても一度には答えられんよ。まずローラーのことだが、困った娘でね。偏食でろくに食べようとしないから痩せているのだ。それから気に入らないドレスは捨ててしまうから、いつも同じドレスだ。･･････ローズは病で亡くなった」

「え？　あの健康そのものだった母上がですか？　それはおかしいな。それにローラは好き嫌いのない子だったはずですがね。で、その女性達は？」

「えぇと、そのワシは再婚してなぁ。これはマーガレット・スエンソン伯爵夫人だ」

「マーガレット？　もしかして母上の専属侍女だった？」

「えぇ、そうです。私をお母様と呼んでいただいてよろしいのですよ」
　マーガレットはお兄様に艶やかに微笑みかける。

「は？　私の母上はローズ・スエンソンただ一人でいい。とても私を慈しんで育ててくれたからね」
　お兄様はマーガレットを一瞥すると、苦笑しながらその申し出を一蹴した。

「アレキサンダー！　当主夫人に失礼だぞ！　ワシがこの家の当主なのだから、夫人のマーガレットにも敬意を払え！」

「あぁ、父上。あなたはもう当主ではありません。王命です。私がこの瞬間からこの家督を継ぎます。勲章を新たに頂いたのと、スエンソン伯爵家は侯爵家に爵位があがります。父上には引退していただきましょう」

「何を言う。ワシはまだまだ元気だ！　引退など断じてしない」

「これは王命だ！　田舎にでも引っ込んで余生をお過ごしになれば良い。そのマーガレットとともに」

　お兄様が冷たい口調でお父様に言い放ったところ、マリアの間延びした声が被さってきた。


「アレキサンダー様がこの家の当主様になるのですか？　しかも侯爵に爵位があがるのですね？　素敵！　」

「君は誰だ？　おや？　なぜ私がローラにプレゼントしたネックレスをつけているんだい？」
　お兄様は戸惑ったように私を見つめる。

「アレキサンダー様。この娘は私の娘マリアです。なかなかの器量よしでしょう？　そのネックレスはローラ様が飽きてしまい、娘にくださったものですわ。そう言えば、アレキサンダー様は婚約者がおりませんでしたわね？　このマリアなど、いかがでしょう？」
　マーガレットは、媚びるようにお兄様を上目使いに見て、猫撫で声を出した。