【完結】夫がよそで『家族ごっこ』していたので、別れようと思います！

54 離縁と悟り

【ドネロン伯爵夫人視点】


「……こうなってしまった以上、離縁するしかない。これ以上、ドネロン伯爵家への悪影響は避けねばならない。君は実家のエックルズ男爵家に戻りなさい」

「う、嘘……実家には弟夫婦が住んでいて、仲も良くないのよ？　私、身を寄せる場所なんてどこにもないわ」

「それなら、なぜ、あんなことをした？　自分の立場をまるで理解していなかったのだな。――これ以上、君の愚行の犠牲になるつもりはない。私も、子どもたちも」
　
　一方的に離縁され、行き場を失った私は、仕方なくエックルズ男爵家へ戻った。
　だが、すでに両親は他界し、家を継いでいた弟夫婦とは折り合いが悪かった。
　帰るなり、あからさまに嫌な顔をされ、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「自活する道を、早く見つけてください。うちは一代限りの男爵家でしたから、領地も資産もない。姉さんの面倒を見られる余裕なんて、ありません」
「お義姉さんが無一文で放り出されたのは、自業自得でしょう？　しばらくはここにいてもいいですが、その後は出て行ってもらいます」
　弟夫婦が当然のように言ってくる。
「自活……？　伯爵夫人だった私が働くの？　そんなの、無理よ……」
「だったら、修道院にでも入ればいいでしょう。――今回のやらかしを悔い「神に祈りながら静かに余生を過ごしたい」とでも言えば、修道院も受け入れてくれるはずです」

　修道院？
　この、私が……？

　◆◇◆

　そして、今私は修道院にいる。ここしか生きていける場所がなかったから。

　朝五時の鐘が鳴る。
　まだ夜明け前の冷たい空気の中、私は粗末な寝台から起き上がった。
　戸惑いながら着替えを済ませ、無言で並ぶ修道女たちに倣い、礼拝堂へと向かう。
　かつて絹のシーツに包まれて目覚め、銀の盆に載せられた朝食をとっていた日々が、まるで幻のようだった。

　修道院の一日は、規則正しい祈りと労働で埋め尽くされていた。
　朝の祈りに始まり、掃除、洗濯、畑仕事。昼食も静寂の中、質素なパンとスープのみ。
　慣れない労働に手はひび割れ、粗末な服しか着ることができず、心までもが乾いていく。
　消灯時間になると、私は膝を抱え、誰にも気づかれないように小さな声で泣いた。

　なぜ、私はここにいるのか。
　自分の犯した罪の重さに、まだ私は気づかない。

　けれど、歳月は、私を徐々に変えていった。
　ここに来て三年目、ようやく私は気づきはじめたのだ。
　すべては、自らの愚かさが招いた結果だったのだと。
　噂話に踊らされ、嫉妬に目がくらみ、私は大切なものをすべて失った。
　エルナが平民から侯爵夫人になったからといって、なぜ、あれほど嫉妬する必要があったのだろう。

　夫にも、子どもたちにも、背を向けられて。
　――その代償に、果たして見合う価値が、エルナを神殿に密告することにあったのだろうか。
　ただ、他人事として聞き流していればよかった。
　自分には関係のない別世界の話だと、そう思えばよかっただけなのに。
　なぜ、あのとき、それすらできなかったのか。

　後悔は、胸を締めつける。
　祈りの言葉も、まともに紡げない日々が続いた。

　 それでも、季節は巡る。
　畑に咲く小さな花に心を留め、修道女同士でたまに交わす何気ない会話で、胸がじんわりと温かくなる瞬間が増えていった。
　神に赦しを請うことが、少しずつ、自分自身を赦す行為に変わっていくのも感じた。



　私はひとり、祈りの間に座っている。
　ふと、長女のことを思い出していた。
　私の頬を叩いて責めたカロラインは、今どこでなにをしているのだろう？
　まだ幼かった長男は、私が出て行く時には号泣していた。

　もう会えなくなった子どもたちのもとに、どうか幸せが降り注ぎますように――。
　心からそう願い、私は静かに目を閉じる。

　今は、ただ、祈るしかないのだから。
　そして、鐘の音が静かに心を満たしていく。
　私はその中で、深く、深く頭を垂れたのだった。

　
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　※コミカルなざまぁのおまけ、次にあります。