[完結]出来損ないと言われた令嬢、実は規格外でした！

16 真の聖女

　追い詰められたメルバは震える手を伸ばし、国王陛下の上にかざした。瞬間、眩い光がほとばしり、大聖堂の空気を揺らし――その輝きに、場のあちらこちらからどよめきが漏れる。

　 「おお！　まさか、本当に癒しの奇跡を･･････？」
　 「本物の聖女だったのか？」
　一瞬だけ、誰もが息を呑んだ。

　だが、光が消え去った後も、国王陛下は苦しげに胸を押さえたまま、うめき声を漏らしていた。顔色は蒼白のまま、容態に変化はない。

　静寂を裂くように、最初は小さな失笑が貴族達から漏れた。

　 「なんだ、見かけ倒しか」
　 「結局、口ばかりの聖女だな。いや、聖女でも何でもないか。ただの嘘つきだな」
　 「眩しく光っただけで、何も癒せてはいないではないか！　偽物め！」

　やがてその嘲りは波紋のように広がり、冷笑と軽蔑が大聖堂全体を覆っていった。
　
　「メルバ！　もっと本気を出せ！　何をしている！」

　お父様が青ざめた顔で立ち上がり、娘を叱咤する声を大聖堂に響かせた。苛立ちと狼狽が滲んだ声音だった。

　その傍らで、アメリは顔面蒼白のまま震えていた。唇を噛みしめ、絞り出すように声を上げる。
　「メ、メルバは、今日は体調が優れないのですわ。だから、きっと本来の力を出せないのです」
　必死の弁明も空しく、貴族たちの視線は冷たさを増していくばかりだった。
　
　国王陛下は相変わらず苦しそうで･･････放っておけず、気がつけば体が動いていた。私は国王陛下の前に跪き、両手をかざす。緊張で手が小刻みに震えた。

　怖い。もし私が失敗したら･･････。けれど、目の前で苦しむ陛下をただ見ていることなどできなかった。

　――次の瞬間。

　私の掌から、まばゆいばかりの光があふれ出した。さきほどメルバが放った光など比べものにならない、圧倒的な輝きが大聖堂を満たしていく。高い天井のステンドグラスが光を受けて虹色にきらめき、ざわめいていた人々が思わず息を呑んだ。

　眩しさの中で、国王陛下の顔色が徐々に変わっていくのがわかる。青ざめていた頬に血の気が戻り、荒かった呼吸も落ち着いていく。

　「おお･･････」

　 驚嘆の声があがる。誰のものか分からない。けれど、大聖堂のあちらこちらから、畏敬のざわめきが広がっていった。

　やがて光が収まったとき、国王陛下はゆっくりと身を起こされた。先ほどまで苦しげにうずくまっていたとは思えないほど、凛々しい眼差しで貴族たちを見渡す。

　「胸を締めつけていた痛みが消えた。これほど清々しい気分は久しくなかったぞ」

　陛下が静かにそうおっしゃると、大聖堂内がどよめきに包まれた。私は汗を滲ませながらも、両手を下ろした。張り詰めていた息がようやく吐き出せ、ほっとする。

　「なんと･･････回復なされたぞ！」
　「おお、陛下が･･････！」
　「たちまち苦しみが消え去るとは･･････まるで奇跡ではないか」
　周囲の貴族たちが口々に声を上げた。

　「やはり、あの黒髪の女性こそ･･････本物の聖女に違いない！」
　彼らの視線が一斉に私へ注がれた。私はどう反応すればよいのか分からず、ただ戸惑うばかりだった。

　「この女性こそ真の聖女――スカーレット嬢なのです。さあ、元の姿に戻っておくれ」

　スチュアート様の言葉に従い、私は指輪を外した。瞬く間に黒髪は燃えるようなルビー色へ、瞳は深いサファイアブルーへと戻っていく。

　「そっ、そんな･･････どうして生きているの？　おかしいじゃない」

　アメリとメルバが、幽霊でも見たかのように青ざめ、怯えきった声でつぶやいた。その言葉は、あまりに不用意で、しかし紛れもなく彼女たちの本音だった。

　そして、それはしっかりと国王陛下の耳に届いていた。

　「今の発言、聞き捨てならぬ。なぜ、スカーレット嬢が生きているとおかしいのだ？　貴様ら、一体どういうつもりで口にしたのか、余の前で明らかにせよ！」

　国王陛下の声は低く、大聖堂を震わせるほどの怒気に満ちていたのだった。