可愛くない私に価値はないのでしょう？

連載

11 フィリシア・ポールスランド伯爵夫人視点

（フィリシア・ポールスランド伯爵夫人視点）

「あらあら、ごめんなさい。怖がらせてしまいましたか？　その頬を見て、つい殴った者に憤りを感じてしまったのです。女の子を殴るなんて野蛮ですしそこまで痣になるのなら、きっと男性に思いっきり殴られたのだと思ったからです」

「･･････殴られてはいません」

　震える小さな声が痛ましい。怯えているのかしら？　きっとさぞ恐ろしい思いをしたのだろう。

「･･････それはどう見ても殴られた痣ですよ。･･････けれど、言いたくないことは誰にでもあるでしょうから、無理に聞こうとは思いませんよ。さぁ、とにかくその傷の手当をしなければなりません」

「手当はしなくても自然に治りますから大丈夫です」

「自然に治るですって？　適切な治療をしないとダメですよ。足の怪我も消毒しなければいけません。ばい菌が入ったら治りも遅くなるし、思わぬ感染症になるかもしれません。今すぐお抱えの医者を呼び出しますから、とりあえずその頬を冷やしましょう」

「お医者様ですか？　私なんかの為にもったいないです。病気も怪我も今まで自然に治してきましたから大丈夫なんです」

（病気も怪我も自然に治してきたですって？　よほど貧しい家の子なのかしら？）

「名前はなんとおっしゃったかしら？」

「グレイス・フラメルです。ご挨拶が遅れてすみません」

　貧しい家の子にしては品があるし、言葉遣いも悪くない。それになによりエリザベッタの命の恩人で、グレイスがいなかったらエリザベッタは死んでいたかもしれない。そう考えたら少しでもグレイスの力になりたかった。

　氷水に浸した清潔なタオルを頬に当てさせ、消毒液を足の怪我と口の端にそっとつけた。まもなく来た医者に別室でグレイスの身体を診させると、なんとも心の重たくなる情報がもたらされる。

「奥様。あの娘の太股の裏側には折檻の痕があります。おそらく木の棒のようなもので叩かれたのでしょう。それほど酷くはありませんが、適切な治療をしなかったのでしょうね。ミミズ腫れのような傷がいくつかあります」

　医者が気の毒そうに顔をしかめた。私もそれを聞き顔を曇らせる。本当に吐き気のする嫌な話しだと思う。

　どのような身分でも子供に折檻をする親はいる。躾の一部だと言われれば誰もそれを罪に問えない。けれど行きすぎた躾や、そもそも躾けでなく行われる折檻もある。

　どうやらエリザベッタの命の恩人はとても不幸せに生きてきたようだ。これでグレイスの親に連絡をしエリザベッタの話し相手として、ポールスランド伯爵家で預かることの契約書を交わす選択肢はなくなった。もし毒親であるならここにいることは隠しておいた方が良い。

　それにしてもふくらはぎを木の棒、いわゆる定規のような物でぶつのは、昔からよく行われるお仕置きだけれど、ミミズ腫れの傷が残るほど強く叩くことはあまりない。
　
　頬を思いっきり殴るというのも酷く暴力的で、躾の類いの域を遙かに超えている。

　私はグレイスの頬を殴った者がてっきり父親だと思い込んでいたのだった。