勇者と聖女の年の差は100歳です

5捕獲された聖女

「ぐえ！」

　あまりの力に変な声が出た。
　シャーリーを拘束できるものなど、この世にはほとんどいない。それほどの力をシャーリーは有しているのに、暴れても身体にまとわりつく腕は全く揺らがない。

「だ、誰！？」

　暗がりの上、背後から抱きしめるように拘束されているので、顔が見えない。
　シャーリーの問いかけに、ますます身体を拘束された。

　しかし、そろそろシャーリーは限界だった。
　苦しい程の拘束は、次第にシャーリーの意識を刈り取っていく。

　こ、こんな事――……

　意識は暗転し、シャーリーはぐったりと身体から力が抜けた。



「知らない天井だ……」

　などとお決まりのセリフを口にして、シャーリーは飛び起きた。

「こ、ここどこよ！？　お、思い出せ、自分！　わたしは聖女。そしてここはどこ？」

　おかしなことを繰り返しているシャーリーは混乱していた。
　しかし、ゆっくりと深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。

「た、確か、昨日神殿を抜け出そうとして、その瞬間、拘束されたんだよね？」

　神殿付きの神官ではない。それは絶対に言える。
　それなら、シャーリーは簡単に拘束を解けたはずだ。

「それなら――……」

　聖女の中でも力があるシャーリー。
　それを簡単に拘束できる相手……。

　考えても一人しか思い浮かばなかった。

「ルイ……」
「呼んだ、シャーリー？」

　ひょっこり現れたルイが、悪びれもなく笑っていた。しかし、目は笑っていない。
　シャーリーはベッドの上で座り込んで、ルイを睨んだ。

「これ、どういうつもり？」

　首からじゃらりと繋がれているのは鎖。
　しかもただの鎖じゃない。
　魔の力が込められていて、シャーリーの聖の力を吸い取っていた。
　身体は動くが、上手く聖の力が扱えない。

「うん、ごめん。でも、こうでもしないとシャーリーは逃げそうな気がして」
「はぁ？」

　さっぱり理解できないシャーリーは訝し気な声を上げる。

「俺、すごい頑張ったんだ。シャーリーに褒めてほしくて、すごいって言ってほしくてさ」

　ギシリとベッドに座ってシャーリーの方に身を乗り出す。
　そっとシャーリーの頬に触れるルイは、まるで知らない男性のようだった。

「うん、それはわたしも分かってる。あんたはすごい頑張ったよ、世界を救った勇者だし。わたしだってちゃんと顔見て偉い、わたしが育てた勇者だぞって言いふらしたかった」

　それは本当だ。
　魔王を倒しに行くときも、声をかけたかった。
　帰ってきたときは一番初めに会いに行きたかった。どんな旅をしたのか、怪我はしなかったのか。

　無能な聖女との結婚は本当か、とか――……。

　色々聞きたいことはあった。

「じゃあ、どうして来てくれなかったの？　俺、期待して着飾って勲章も受け取ったのに、シャーリーは来たくないって言われたんだよ」
「……あ、理解した」

　ルイの言葉で、シャーリーは事態を把握した。
　シャーリーもいじけていた。育てた勇者が帰ってきたのに、夜会にさえ呼ばれなかったことを。　
　だから抜け出そうとしたわけだが、ルイの意思じゃなかったのを確認できて、シャーリーが邪魔だと思った聖女か、上層部のしわざだと気づいた。

　腹の底から怒りが湧いてきた。

　そんなシャーリーの怒り心頭な顔を見ていたルイも、誤解していたことを理解したようだ。

「そっか……ごめん、シャーリー。俺がちゃんと言わなかったから。自分で言えばよかった」
「そうね、どうして言ってくれなかったの」
「いや……だってさ、恥ずかしくて」

　そういえば、目の前の青年ルイはまだ二十。
　育てた母親のような存在に、自分が勲章を受け取る瞬間とか見に来て、というのは言いにくいかもしれない。
　マザコンみたいに見えちゃうし。

「分かった、なんとなくね。ごめん、わたしも直接言えばよかった」

　ルイのいる場所は知っていた。
　会いに行こうと思えば、会いに行けたが、シャーリーもルイの迷惑になるんじゃないと思って会いに行けなかった。

　忙しいというのは、ある意味口実だった。
　シャーリーはにっこり笑って腕を広げた。

「ルイ、あんたはすごいよ。よく頑張った！　抱きしめてあげよう！」

　子供にどう接するのがいいか、シャーリーは育児書を読んだ。
　その中に親子としての触れ合いがいいとあった。

　そのため、教えたことを上手くできれば抱きしめて褒めて、怒るときも拘束して叱ってやった。
　後者はちょっと違うか。

　はじめは暴れていたルイも、そのうち諦めて大人しくなった。
　慣れてきたのか、次第に受け入れるようになって、自分からもシャーリーを抱きしめるようになったのはいい思い出だ。

　ルイの身体が成長するにしたがって、さすがに止めたが、ちょっとだけ寂しそうな顔をしていたのは覚えている。

　だから、今の言葉は何の他意もない。
　ただ母親としての言葉だった。
　ルイが嬉しそうにシャーリーを抱きしめてきて、シャーリーも力の限り抱きしめてやった。

「シャーリー」
「ルイ……本当に大きくなったね。よく頑張った……、怪我はなかった？　危ないと思ったらちゃんと逃げた？」
「心配しすぎ」

　抱きしめると分かる。
　身体に腕を回しても、余らせていたのが懐かしい。

　温かい体温と、静かな鼓動を感じていると、しだいにルイの重みが増し、ん？　と思う間もなく柔らかいベッドの上に倒されていた。
　ルイの顔が前面に来て、天井がその後ろに少しだけ見えた。

「…………何？　この態勢」
「ん？　このままシャーリー食べておこうかなって」

　食べるとは？　

「今回はちょっとしたすれ違いというか、勘違いなだけだったけど、シャーリーが俺の事知ったら本格的に逃げ出しそう――いや、敵対しそう？　な気がして」

　色々と不穏な言葉が飛び出してきた。

「俺さ、シャーリーの事が好きなんだ。結婚したいと考えるくらいに……でもさ、今のままだったら、絶対シャーリーは俺を受け入れないって分かってた。年の差百って字面的にもやばいし。それに、シャーリーは俺を男として見てないって知ってた」
「ちょっと、ルイ？　何言って――……」

　突然の告白に混乱するシャーリーを置いてけぼりにし、ルイはさらに言った。

「シャーリー。勇者ってさ、魔王倒したら力がなくなって、普通の人間に戻るよな」

　こくりと頷くシャーリー。
　その通り。
　余計な破壊の力はいらないとでも言うように、魔王の存在が消えたら、力が次第に消えていき、人の理の中に戻る。
　つまり、勇者でいる間は聖女と同じように人の理から離れるが、勇者でなくなった瞬間に人に戻るのだ。

「だから、シャーリーとずっと一緒に生きていく術を探していた。年の差百歳なんて関係が無くなるくらい長く生きられる方法を。そんな時、魔王の本体である核を見てひらめいた。コレを食べたら、自分の力にできるんじゃないかって。人の理から外れた存在になれるんじゃないかって」

　うん？　食べた？　魔王の核を……？
　いや、そもそもなぜそんな発想に？

「どんな食べ物にも、人の身体に影響を与える。だから、魔王の核を食べたら、その力を取り込むことができるんじゃないかって思って」
「魔王の核は食べ物じゃ、ないんじゃないかな……」

　あまりにも突飛な説明に、どうでもいい事をシャーリーは呟く。
　完全に呆然としていた。
　ルイはそんなシャーリーを眺めながら続けた。