妾は、お前との婚約破棄を宣言する！

本編

５９ 守れよ（国王視点）

「俺の事は、もう守らなくていい。代わりにアルバートを守れよ」

　妾妃からリックの事を言われたせいか、過去に想いを馳はせていた俺は、今現在に意識を戻すと妾妃に言った。

「アルバートを、ですか？　リズとアルバートではなく？」

　俺の突然の発言より、その言葉のほうに妾妃は困惑しているようだ。

「俺が言わなくても、お前はリズを命に代えても守る。だから、アルバートを守れと言ったんだ」

　たとえ、リズが妾妃を疎んじていても、彼女は何があっても、それこそ命に代えても、我が子リズを守るのは分かっている。

「リズメアリの孫であるアルバートを守る事は、シーモア伯爵の意に反する事でもないだろう」

　俺が言うまでもなくシーモア伯爵は妾妃に「陛下だけでなく陛下の御子達も守れ」と命じているのかもしれない。であれば、自分やリズの命が引き換えだという事態が起きない限り、彼女はでき得る限りアルバートを守る。

　国王で「夫」である俺の命令よりも、子供を産むまで唯一無二の存在だったシーモア伯爵の命令のほうが彼女には重いのだから。

「……ええ。陛下の仰る通りですわ」

　妾妃は長い睫毛を伏せた。

「あの方も、わたくしの子供の取り替えに気づいていらっしゃるようだのに、そ・の・事・については何も仰いませんでした」

　俺は驚いた。シーモア伯爵も気づいていたとは。

　気づいていて何も言わなかったのは、妾妃の復讐を邪魔する気はなかったというよりは、子供が取り替えられても、どちらも国王おれの子である事に、最愛の女リズメアリの孫である事に変りはないからだろう。

「その代わり、陛下やリズと同様、命に代えてもアルバートを守れと命じられました」

　俺の思っていた通りか。

「今のわたくしは、リズが一番大切です」

「知っている」

　妾妃の唐突な発言だったが、俺は頷いた。

「……我が子リズに嫌われても、わたくしは、自分のした事を後悔していません。あ・の・時・のわたくしは、そうしなければ、おさまらなかった」

　最終的には国王である事を優先しても俺も親だ。最初の子ヘンリーを殺された彼女の怒りや憎しみが理解できる。だから、彼女のした事を黙認した。

「アルバートがわたくしを憎むどころか、こ・ん・な・わたくしを慕ってくれても、駄目なんです。我が子リズとは、どうしても比べられない。アルバートとリズを選べと言われれば、わたくしは迷わずリズを選びます」

　自分が産んだ子でなくても育てているうちに、まして、あれだけ慕われれば普通は情が湧くものだが、妾妃は違うのだ。この女は「普通」に当てはまる人間ではない。

　全てを知っていても自分を憎むどころか慕う育てた息子アルバートよりも、自分を嫌う実の娘リズのほうが、この女には大事なのだ。

「それでも、でき得る限り、アルバートを守りましょう。ヘンリー様の望みであり、何より、リズが大切に想っている弟ですから」

「夫」で国王である俺が命じたからではなく、シーモア伯爵の望みであり、リズが弟アルバートを大切に想っているから守る。

　どんな理由であれ、妾妃が守ってくれるのなら構わない。

　俺の大切な子供達を――。