聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

六章

六章ノ参『来訪者』１

　カロナが帰宅する少し前に遡る。

　カイナはいつものように、月に二日のカロナの見送りを終えて、広い家で一人で薬を作っていた時だ。不意に家の戸を叩く音がした。

「こんな時間から誰だろう？」

　そう呟きつつ、暴漢の類である可能性を考えて、右手に麻痺薬を手にするカイナは、恐る恐る戸越しに言う。

「どちら様でしょう？」
「……ロウの使いの者だ――」

　ロウの使い、ロウの名前を出す者など親しいもの以外にロウの知り合いしかありえない、そう考えたカイナはすぐに戸を開いた。

　そこには白髪で隻眼の少年が立っていて、両手も隠れるほどの丈の長い白色の上着に七分丈の青色のズボン、加えて足元の靴は先が尖っていて、蹴られたらとても痛そうにカイナには見えた。

「吾輩はホウデンシコウ、ゲントウシン、ガクライである。ロウとは一戦交えた仲であり、吾輩の敗北によりロウを友として認め、彼の頼み通り妻カイナの元へ便りを持ってきた」

　名前が長いのか、何かの役どころの名称なのか理解できないカイナは、戸惑いつつガクライと彼を呼ぶ。

「ガクライ……さんでいい？ロウのお友だちってことでいいのかな？」
「うむ、違いない、ちなみに、ガクライは仙名であり、ホウデンシコウが名で、ゲントウシンとは役名である。つまり吾輩は仙人なのだロウの妻カイナ」

　そう言った子どもにしか見えないホウデンシコウは、カイナの顔に急に顔を近付ける。

「聞いていたよりも美しい妻だ、吾輩も仙でなければ妻に欲しいところだ」
「はぁ……、それで、ロウからの便りってことは、手紙か何かをお持ちなんですか？」

　仙人？それって昔話に出てくる物語の登場人物だよね？この子……本当にロウの知り合いなのかしら？

　疑いの目を向け続けるカイナは、一応ホウデンシコウを家の中へと招く。

「こちらにおかけ下さい、え～ホウデンシコウさん――」

　口に出しつつ、言い辛い名前……と思うカイナは、自分が飲むために沸かしていたお茶を入れて彼の前へと置く。

「うむ、かたじけなし、がしかし、吾輩は仙人である故飲食はとる必要がない」
「そ、そうなんですか～」

　徹底してるな～、とカイナは正面の椅子に座って彼の話を聞こうとする。

「それで、ロウの便りって？今彼はどこで何をしてるんです？」

　半信半疑でそう言うカイナに、ホウデンシコウは右手で机にお茶を一滴垂らす。

　指先から落ちた一滴のお茶が、また一滴さらに一滴と垂らされると、この国を含む地図のようなものを描くと、カイナは口を開けて驚いてしまう。

「ここより北西、そこにてロウは滞在している。この家を出てからロウはまず西へと森を抜けて向かい、スイリュウの眷属を探して北西を彷徨っていた。そして、そこにて一人のスイリュウの眷属と会い、ロウは人との戦に巻き込まれたと聞く」

　描かれた地図が一瞬で人相を映し出すと、そこには人間のようで、エラのある人物が描かれていて、ホウデンシコウは話を続ける。

「この男がスイリュウの眷属の魚人、名をマンタイと言う。マンタイは傭兵であり、ある領主の下で戦大将を任されていた」

　まるで幻想のような水滴の絵による絵芝居を見るカイナは、そのまま話に惹きつけられた。

「マンタイは娘を人質に取られ、仕方なく領主の指示に従っていた。ロウはマンタイとは反対の勢力に雇われ、情報という報酬のためにマンタイと戦うことになった」

　机に水で描かれる姿は確かにカイナの知る人間の姿のロウで、ホウデンシコウはただ手をかざすだけで、描かれている描画を変化させる。

「そうして、マンタイとの戦いを制したロウは――」

　そこまで言ったホウデンシコウに、カイナは急に声を出す。

「あの、お昼食べようと思うんだけど？ホウデンシコウさんも食べる？」

　ピタッと止まったホウデンシコウは、数分前に自身が口にした言葉を思い返して言う。

「吾輩は仙人で食事などはとらないと……」
「でも味とか分かるんですよね？ロウも空腹にはならないけど食事してましたよ？」
「……さようか」

　流されるままホウデンシコウは、カイナが用意する様子を眺めている。