聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

七章

七章ノ壱『薬学院入院試験』１

　ホウデンシコウは、結局数年間カイナとカロナの傍にいた。

　カイナもカロナも今では頼りになる男手として、色々と彼を頼った。

「長らくここで暮らしてきたが、中々に吾輩にとって心地の良い場となってしまった。だが、もうそろそろロウのところへ近況を報告に行かなくてはだな。カロナ、薬学院……受かるとよいな」
「うん！」

　カロナは八歳になり、今年ようやく薬学院の入院試験を受ける時が来た。

　そして時を同じくして、ホウデンシコウがロウの元へと向かう決意をし、カロナの薬学院へ入る前にロウに伝えてカイナの元へ必ず帰ることを約束する。だが、カイナは別に一人でも大丈夫だから、としっかりロウにカロナのことを話すことだけを何度も願っていた。

「いい、ホウデンシコウ、ロウにはちゃんと私の事も話してね」
「分かっておる、カイナはもう吾輩にべた惚れだと言っておくさ！はははははは！」

　空へと飛びあがるホウデンシコウに手を振るカイナとカロナは、それを見送ると二人だけの日々がまた訪れる。ただ、それはカロナが薬学院へ入院するとなると、再びカイナは一人きりになるだけ。

　カイナはカロナが薬学院を受けると言うと、それに反対はしなかったが、ある約束をカロナとすることにした。

「いいカロナ、人の前で狼の姿になってはだめよ」
「どうして？」

「カロナが狼になると驚いて怖がらせてしまうかもしれないから、だから、ハルヤもカロナの前以外では狼に成ったりしないでしょ？」
「うん、ハルヤも師匠とユイナさんに狼に成っちゃだめって言われてた」

「でも、カロナが大切な人、狼の姿になってでも助けたい人が現れた時には、あなたの好きなように行動しなさい」
「大切な人って……友だちとか？」

「それはあなたが決めることよ、学院にいられなくなっても、ジュカクで暮らせなくなっても構わない、そう思える人のためにならね」

　これは何度もカイナがカロナに話してきたことだが、狼の姿をさらしても構わない場合に関しては、初めてカロナにカイナは話した。

　ホウデンシコウと過ごした日々の中で、カロナは自身の加護の力を制御できるようになっていて、ただ、人を傷つけるためには使ってはいけない、そう彼と約束していた。

「お母さん、一人で寂しくない？」
「ん～気が早いな～カロナ～もう受かった気でいるの？油断したらだめだぞ～」

　カイナはそう言ったが、カロナ自身は受からないなどありえないと思っていて、四年間学院で過ごすと分かっているからだろうか、カイナのことを心配せずにはいられないのだ。

「そうだカロナ、今日は早く寝ないとね、明日にはダブハのところへ行かないとだから」
「はい」

　その日、カロナは夢を見た、自分が一人で泣いている夢を、そして、カイナがそんな自分を心配して駆け付けてくれると、そこに黒い影がカイナを覆って、泣いているカロナはカイナがその黒い影の中から光に包まれ、大きな白い影がカイナとカロナを抱き上げる夢を見た。

「お父さん！」

　バッと布団から起きたカロナは、もう何度も寝起きしているダブハとユイナとハルヤの家の客間という名のカロナの部屋で目を覚ました。

　店の入り口から囲炉裏のある居間、その左手のフスマを開けると長い廊下が奥へと伸びている。居間とダブハの私室、ユイナとハルヤの寝室、勉強部屋、その奥がカロナのいる部屋で、その前にはトイレと風呂場がある。

　廊下に出たカロナは一人トイレに入って、しばらくして出てくるとユイナが部屋から出てくる。

「おはようカロナ、すぐに朝食の用意するから待っててね」
「おはようございますユイナさん」

　部屋へ戻り、鏡台に向かって髪を整えたカロナは、後ろにかかっている入院試験用の正装を手に取る。

　それを身に着けたカロナは居間へと向かって行く。居間では起きたばかりのハルヤがいて、カロナの服装を見て目を見開いて傍へと寄ってくる。

「いいな～いいな～！私も受けたいよ～カロナちゃんと同じ学年に入りたいよ！」
「ダメよハルヤ、ちゃんとした規則なんだから」

　カロナはハルヤの手を掴んで、満面の笑みで言う。

「私が先に学院で師匠の弟子として一番になるから！だから、ハルヤちゃんは来年の一番を取って二年連続一番を取って師匠に褒めてもらおうね！」

　ハルヤは一瞬真顔になって、両手を上げると鼻息を荒くして同意する。

「うん！お父さんが凄い先生だって！一番を取って証明する！カロナちゃん！頑張れ！」
「うん！頑張る！」

　朝食を終えたカロナはダブハと二人でジュカク州州都、ケイカに向かい数百人の中で三人が受かるとされる薬学院の入院試験を受けることになる。

　ケイカにはマト中、いや、他国からも何名かの少年少女が集まり、飛び抜けた薬学を学ぼうとしていた。

　カロナはダブハの手を握って、一瞬自身の力加減を気にする。

「どうかしたかい？緊張するかさすがに――」
「……はい」

　二人は街に入ると、ケイカの東に位置する薬学院の敷地へと向かう。そこには、長い行列のがあり、最後尾に二人が並ぼうとすると、一人の教諭がダブハに声をかけた。

「あなたは！当学院客員教諭のダブハ氏ではありませんか！」
「……あ、確かに僕はダブハですが――」

「もしかして、あなたが教育しているという特待生ですか？その子が」

　ダブハはカロナを一瞥すると、確かにこの子が僕が教えている子ですよ、そう答えた。

「やはり！並ばなくても構いませんよ、こちらで私が直接」
「いやいや、規則通り、僕もカロナも並んで申請しますよ」

　教諭が慌てて対応する中で、カロナの耳に周囲の話す言葉が入ってくる。