聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

八章

八章ノ弐『中学年クラス』1

　カロナが薬学院に入ってもうひと月が経つ。

　白猫は相変わらず、カロナを見守っていた。

　ただ、平穏に薬学を学んでいるように見えるカロナだけど、少しづつ、少しづつ環境が変わりつつあった。

　始まりは教諭の言葉から。

「これがハシノテツ、主に解毒作用のある薬草だ」

　教諭の言葉に香りを嗅いだカロナは、ノノの隣で手を上げる。

「先生、それはハシノテツではなく、アカイツノソウですよ」
「何を言ってるんだカロナ院生、アカイツノソウ……のはずがない……」

　手に持つ薬草を凝視する教諭は、確かにハシノテツではないな、そう呟いた。

「……アカイツノソウとハシノテツは間違い易い、皆も注意するように――」

　教諭は自身の間違いをそう誤魔化した、だが、そのカロナの指摘はその後も何度か間違いを指摘する場面があり、指摘に対して腹を立てた教諭は、カロナに対して敵意を向けた。

　だが、その敵意は子ども染みていて、せいぜいカロナに対する嫌がらせに留まった。

　難しい問題を出したり、意地悪な手伝いをさせたりするも、カロナにはあまり効果が無く、ただそれらは、ノノやトスルにはかなり不満を募らせる出来事になる。

「何なんですか！あの教諭は！」
「確かに、カロナに対して意地悪ばかりしているね、大丈夫かい？カロナ」

　二人の心配に、カロナは首を傾げる。

「あの先生は別におかしいことしてないよ、私に問題出したり課題を出すのは、教諭としての務めだもん」

　他人の非道に無関心なのではなく、無警戒であるが故のカロナの言葉に、ノノとトスルは呆れた笑みを浮かべて、彼女が匙を口に運ぶのを見守る。

　食べる微笑む、食べる微笑む、食べる微笑む、それを繰り返すカロナを見てノノもトスルも微笑む。

「カロナちゃん美味しい？」
「うん！」

「食べることが大好きなんだねカロナ」
「うん！」

　カロナのその天真爛漫な様子を見ていると、白猫は昔のリナの頃の自分の友人を思い出して少しだけ懐かしんだ。そんな、憩いの場である食事の最中に、不意に三人の席に割って入って来るのは、彼らより年上の中学年の院生たちだった。

「やっぱりカロナだよ、単頭のカロナだ～カワイイ」
「ほ～近くで見るとさらに可愛い気がする」

　男三人がいて、二人が向かい側に座り、一人がカロナの右側に座る。

　ノノとトスルは上級生ということもあり、早く席を開けようとする。

「カロナちゃん、もうそろそろ行こう」
「そうだねノノちゃん」

　カロナが席を立とうとすると、一言も話していない男が、カロナの手を掴んで耳元で囁く。

「座ってろ」
「……何でですか？」

　カロナに席を立たせないように手を掴んで、もう一方の手で束ねている髪を勝手に掴んで鼻に直付けして匂いを嗅ぐ。

「止めて下さい！」

　トスルが珍しく声を上げるも、その男はカロナの髪の毛から手を離さない。

「座っていなよ、ゼンノは怖いんだぜ、中学年のボスなんだ」
「そうそう、カワイイ子の髪の毛を嗅ぐのが趣味なんだぜ」

　取り巻き二人がゼンノと呼ぶ男は、カロナの四つは年が上であり、体格もガッシリしている。

　ゼンノは、カロナの髪の毛を放すと、耳元に口を近付けて言う。

「いい匂いがする、お前、こんど俺の部屋に来ないか？色んなこと教えてやるからよ」
「……遠慮します」

　カロナがそう言うと、取り巻き二人がノノを立たせ、自身らの間に座らせてぴったり身体をくっつける。

「いいのか？お友だちが大変な目に遭うぞ」

　いつもは強きノノのも、年上の男二人に挟まれえて泣きそうになる。

　白猫は、もしカロナに何かしてら手を貸すつもりで見守っていた。

「いい加減にしろ！」

　トスルがノノを席から引っ張って自身の隣に立たせると、カロナの腕を握って、その場から離れようとする。

「行こう二人とも」
「……はい」
「うん」

　ノノは震えながらトスルの腕を掴み、カロナはノノを心配しながらトスルの手を握った。

「待てよ！」
「よせ……教諭が来てる」

　教諭の目を気にしたゼンノは、それ以上カロナ達を追うことはなかった。もしも、追ってきていたなら、この爪の餌食にしたのに、惜しいことをしたニャ。

　白猫もそう思いつつ、三人の後をついて行った。