社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第一章『忍び寄る影編』

第十二話 熱を甘噛む【後】

　まず手始めに、袴ズボン。
　上にあわせる袍きものは、ゆったりとした藍染のもの。
　雪道でも長く使えるよう、履物は丈夫な鞾ブーツに。

「なにを着ても似合うねぇ！」

　ハヤメは上機嫌だった。憂炎ユーエンに服を買ってあげることができたからだ。
　兎の毛皮でできた襟巻きは、駄目押しのプレゼントだ。
　白いふわふわにつつまれて、思う存分ぬくぬくしてほしい。

「……ごめんね」

　そんなハヤメの思いとは裏腹に、憂炎の表情は影を落としていた。

「あれま、なんで謝るの？」
「だって、梅姐姐メイおねえちゃんの簪が……」

　あぁ、と合点がいく。
　金かねを手に入れ、すぐさま衣服を一式そろえたのだ。
　憂炎のなかでは、「おれのせいで梅姐姐が簪を売った」と解釈しているのだろう。

「憂炎のせいじゃない。憂炎のため、だ。私が好きでしていることなんだよ」
「すき、で……？」
「そう。だからこういうときは、お礼のほうがうれしいな」

　腰をかがめ、うつむいた憂炎をのぞき込む。

「……ごめんね、ごめんなさい……」

　だけれども、謝罪はかさねられた。
　か細く絞りだされた声で、悲痛なほどに。

「おれ、なんにももってない……世間知らずで、力もなくて、梅姐姐に守ってもらってばっかり……」
「それも君のせいじゃないだろう、憂炎」

　──獣人は獣として生まれ、三歳までに人の姿を得る。
　それが常識。例外などなかったはずなのに、五歳になっても人にはなれず。

　だから親に崖から落とされ捨てられたのだと、涙ながらに告白があったのは、きのうのこと。
　幼いこどもの口から聞かされるには、あまりにも不憫な話だ。

　人々からは迫害され、唯一のよりどころだった家族からは見放され。
　どれほど絶望したことだろう。
　その傷を、知ったように語ることはできないけれども。

「君は強い子だよ。生きることをあきらめなかったじゃないか」

　それだけは、知っている。ハヤメだけが、知っている。
　何度だって言おう。

「なにより、私を信じてくれてありがとうね、憂炎」

　君がいなければ、私は独りだっただろう。
　君がいるから、私は逃げださずにいられる。

　ほほ笑んで、そっとつつみ込めば、痛いくらいに背へ腕を回される。

「おれのなまえ呼んで、なでてくれたのは、梅姐姐だけ……もう、梅姐姐だけでいいよ。ほかには、なんにもいらないよ」
「憂炎……？」
「言うこときく、いいこにしてるから、どこにもいかないで。ずっといっしょにいて。ねぇおねがい、梅姐姐……」

　憂炎はこれから自分がどうなるのか、理解していないのだろうか。
　思わずうなずいてしまいそうになるけれど、唇を噛みしめてこらえた。

（人間わたしでは、あるべき場所へと導いてやることができない……）

　どうか許してほしい。
　その一生まで背負う覚悟のない、薄情者を。

「梅姐姐、なんでだまってるの……？」

　ハヤメを呼ぶ声が、不安げにゆれている。
　わずかに身体を離し、それから。

「そうだなぁ。憂炎が、可愛いから？」
「っ……梅姐姐……！」

　きらきらと朝露のにじんだ目じりを親指でぬぐってやれば、ほほから耳まで、かぁっと朱に染まる憂炎。

「嫌かい？」
「……いやじゃ、ない……ムズムズ、するだけ」
「ムズムズ？」

　くしゃみでもこらえているのだろうか。
　そういえば、急に顔が紅潮してきたように思う。
　本調子ではなかった？　発熱したのでは？

「憂炎、おでこをみせてごらん。どれ……」

　熱をはかろうと、膝を折ってのぞき込む。と。

「……さわって」

　ぽうっと熱をおびた柘榴の瞳が、まぬけ顔を映し込んでいた。

「おれも……さわりたい」

　すこしだけ空いていた距離は、ちいさな一歩でうめられる。
　かかとを浮かせた少年が、両の細腕をハヤメの首へ回した。

「ん……」

　ほほをふれあわせるたび、くぐもった吐息が耳もとでこぼれる。
　とっさにその小柄な背をいだく。
　憂炎の体温が、あきらかに上昇しているのがわかった。

「憂炎、やっぱり熱が……」
「や！」

　みなまで言わせてもらえなかった。
　いやいやと首をふった憂炎に、よりいっそうしがみつかれてしまう。

「なでて。おれのこと、ぎゅってしてよ……」

　人肌が恋しいのか。
　ここまでくれば、ハヤメもやっと納得した。
　お望みどおり、月白の髪に指を通してあげるとするか。

「はぅ……んん……梅姐姐……」

　きもちよさそうな声が、鼓膜にとける。
　ひときわ熱っぽいひびきで名を呼ばれた後。

　かぷ……と。

　左のほほに、ほのかな痛み。

　憂炎の、人間のものよりするどい犬歯で食まれているのだと理解したのは、三拍ほど遅れてから。

　肉を食いちぎるような荒々しさはない。
　飼い主にすり寄る子犬のような、いじらしさはあるけれども。

　やわやわと甘噛まれた箇所を、こんどは熱くてやわらかいものが這う。
　ぺろ、ぺろりと、赤い舌にくり返しほほをなぞられた。

「梅姐姐……」

　冷たい冬の外気にさらされた往来にあって、まったく寒さを感じない。

「おれの……だいすきなひと」

　北風が入り込む一分の隙さえも、そこにはなかった。