おやばと

＊2＊ 知らない場所で

　深海に暮らす魚が、いきなり地上へ引きあげられたとしたら、こんな感じなんだろうか。

　いっそ辛いほどのまばゆさ。真白の静寂。
　こわごわと光を網膜に取り入れて、じっと明順応を待つ。

「……っ」

　知らない。身に覚えがない。
　まっさらな天井も、間接照明も、横たわった世界すべてが。

　ぱた、ぱた、ぱた……

　凪いだ水面に、規則的な滴下音が届く。鼓膜をふるわせ、波紋を落として。
　ようやく定まった焦点で、力なく投げ出された一本の腕。
　それに食い込んだ〝なにか〟が映し出され、にわかに覚醒した。

「うぁっ……！」

　でもろくに脚を動かすこともできず、もつれた勢いのまま床へ雪崩なだれ込む。
　したたかに打ち付けた四肢。散らばったシーツ。
　もがくように白い布を跳ねのけ、上体を起こした。

「どこだ……」

　うわごとがこぼれて、ガラスのキャンバスを見上げた男の存在に気づく。
　額縁の中で唇を噛みしめた彼は、鳶とびの羽根を思わせる赤暗い茶色の髪に、色素の薄いブルーの瞳を持っていた。
　ぺたりと右手を頬に当てれば、彼も左手で同様にする。

「だれ、だ……」

　驚き。戸惑い。焦り。
　ひと言では形容しがたい感情の高波が、思考を飲み込みながら渦を巻く。

「だれなんだ、おれは……っ」

　知らない。わからない。なにも。
　誰よりも知っているはずのじぶん自身が、なにも持ってはいなかった。からっぽだった。

「おれは、だれで……どうして……っ」

　理解するほど、言葉にするほど、耐えがたい焦りと不安の荒波で揉みくちゃにされる。
　心拍数が跳ね上がり、ドクドクと拍動音がやたら近くにある。

　口が渇く。ひび割れてしまう。
　胸が、苦しい。
　どうして、どうしたら……誰か、だれか！

「どうされましたか！？」

　自分ではない、男の声。
　反射的に振りあおいだそこ、スライド式のドアを開け放って、誰かが駆け寄ってくる。
　かろうじて視界に認めたのは、ひるがえる白い裾。

「はッ、はッ、はぁッ……！」

「大丈夫だから、息を吐こうね」

　くり返しなにかを呼びかけられている。それはわかる。
　けれども腹の底から込み上げてきたのは、安心感より嫌悪感だった。
　だって、うるさい。どこかで鳴り響いている電子音が。

　うるさい、うるさい、あぁ、うるさいうるさいうるさい……！

「ふぅっ……ぐ、ア、ぁあッ！！」

「っ、点滴のルートが！」

　意味のないうなり声を上げながら、右腕に噛みついていた違和感の元凶を、力任せに引きちぎる。
　透明な蛇がシーツに叩きつけられ、解放感の後に、熱の奔流が噴き出す。
　くり返される呼び声に、ソプラノのトーンが重なった。

「なにがあったの！？」

「パニックで過換気になってる。俺が抑えとくから、ドクターコールと、バイタル！」

「所長ならすぐ来るから！　止血任せて！」

　アカ、あか、赤。
　右肘の真ん中の、一番太い血管から、赤黒いものが流れ出る。どんどん。たくさん。

　比例して呼吸が薄く、速くなる。
　身体にこもる熱を発散したい一心で、がむしゃらに羽交い締めを振りほどく。

「はァッ、ぐぅ、うぁあああッ！！」

「はーい、落ち着いて、ゆっくり息しようねー」

「吸うのは勝手にできますからね。吐くほうを意識して、はい、ふぅー！」

　ふたりがかりで抑えつけられて、暴れまくったロボットは、最後どうなるのか。
　そんなの決まってる。バッテリー切れでシャットダウンするんだ。プツンと、死んだみたいに。
　そうか……俺は、死ぬの、かな。

「――目を閉じて」

　けたたましいノイズに混じって高い声音が届いたのは、そんなときだ。