【完結】黒猫と不完全クローバー

19.ヒトと猫

　生徒が、理事長？　あり得ないわ……それに。

「どうしてわたしが〝二葉ふたば〟だと、知っているんですか」
「あなたの疑問に、ひとつひとつお答えしましょう」

　上品に手と手をそろえ、東雲しののめさんは居住まいを正しました。

「私のような高校生が理事長だなんて、たしかに普通ではありません。それは、この学校で〝理事会〟と名乗っている組織自体が、普通ではないためです。私は本来、〝銀猫ぎんねこ〟の代表者として活動しています」
「ギン、ネコ……？」
「どうやら、なにもお話ししていなかったようですね。彼らしいというか」
「彼、とは」
「六月むつき零れい――私と面識があることは、彼からお聞きになっているかと」

　……いまになって、思い出しました。

（東雲しののめ一色ひいろには、気をつけて）

　零があんなに、注意をうながしてくれたのに。
　とたん、猜疑心と申しましょうか、なんとも言えぬ緊張が、身体の底からせり上がってきたのです。
　強張るわたしを知ってか知らずか、東雲さんは変わらぬ調子で続けます。

「〝銀猫〟というのは、ヒトと〝九生猫きゅうしょうねこ〟の共存を目的とした組織です」
「〝九生猫〟ですって……！」

　思わず声を上げてしまいました。
　東雲さんの笑みがほころびます。手応えありと、感じたようでした。

「生命の理に逆らう〝九生猫〟……しかしながら、彼らはとても賢く、優れた存在です。あぶれ者として忌み嫌うには、あまりにもったいない」
「では……東雲さんは、〝九生猫〟を支援する組織の代表者であると」
「そうです。古来より文明を築き上げたのは、ヒトでした。他の種族と変わりなく、〝九生猫〟が生を全うするためには、ヒトの力添えが必要なのです」

〝九生猫〟を支援する組織。それなら、零と東雲さんに面識があってもおかしくはありません。
　けれど、どうも引っかかるのです。

「あなた方の活動は、〝九生猫〟の支援だけですか？」

　ただ支援だけなら、零があんなに嫌悪感をにじませるはずがありません。

「もちろん、ほかに細々とした活動を行っています。日野先生が気になさっているのは、おそらく、観察のことでしょうか？」
「観察……」
「〝九生猫〟は個々が大きな力を秘めていますから、万が一暴走されると、手がつけられません。もしもの事態を回避するため、時には個体レベルで常時観察を行っているんです」
「それは……観察というより、監視では？」
「ふふ、そうですね。とても嫌がられます。猫は自由奔放ですから」

　冗談めかしたのち、思い出したように、東雲さんがこんなことを言いました。

「私にはふたりの腹心がいるのですが、どちらも〝九生猫〟なんです。そちらの四紋がそうです」
「えっ……四紋さんが！？」

　入口近くに控えている四紋さんを、弾かれたように振り返ります。
　彼は、やわらかなほほ笑みをこぼしました。

「六月くんとは、お仲間ということになりますね」

　……まったく気づきませんでした。
　ヒトと〝九生猫〟の共存。彼ら〝銀猫〟の功績を、目の当たりにしました。