鏖の季節

83

　待ち合わせ場所にはファストフード店が選ばれた。川真田家に泊まるメンバー全員の自宅のほぼ中間地点にあるのが、その店だからだ。
　もっともメンバーというのは、川真田樹音、神宮寺玲奈、花岡、佐久間、高宮、渡会――以上六名を指し、湯田真理愛は数に入っていない。さらには、愛用の自転車は中学校の駐輪場に停めっぱなしにしてある。だから真理愛は、自宅からは遠いそのファストフード店まで、荷物でぱんぱんになったリュックサックを背負って歩かなければならなかった。

「なに、そのリュック。全然かわいくなーい」
　そのうえに笑われたのだから、真理愛としてはたまったものではない。白一色の無地。無難で面白味のないデザインなのは認めるが、嘲笑されるほどではないはずだ。樹音たちは、真理愛にまつわる一切合切を過小評価し、物笑いの種にする。その傾向は重々承知しているが、それでも癪に障った。

　真理愛は感情を殺し、愛想笑いにも似た苦笑で嘲笑をやり過ごす。
　今夜限りの命とも知らないで、未来の加害者のことを馬鹿にして、お前らのほうが馬鹿じゃん。
　そう思うことで、樹音たちが注ぎ込んできた毒はいとも容易く解毒できた。

　このかわいいかわいいリュックサックには、お前らを殺すための武器が詰まっているんだ。頼まれなくても使ってやるから、安心しきってクソまずいポテトでも食ってろ。ばーか。

　シェイクを飲み、フライドポテトをつまんでいるにもかかわらず、今日の夕食になにを食べるかについて意見を交わすなど、テーブルの空気は弛緩しきっている。あまりにも緩みすぎているせいで、真理愛宛の暴言が飛んでくるのが稀なほどだ。

　味わいに深みがない、酸っぱいだけのオレンジジュースを飲みながら、真理愛はひたすら六人の殺しかたを考える。
　川真田家の内部で、七人の交流はどのようなルートで流れていくのか。それがまったく見えてこないのは懸念材料だが、彼女はそれすらも奮発材料へと変える。
　殺す。絶対に殺す。鏖にしてやる。
　どんなに弱気に駆られたとしても、最後にはその決意へと無理なく結びつけた。
　殺意は静かに漲り、滾り、噴出するその瞬間を待ち侘びている。真理愛は解放できるその時が待ち遠しくてならない。

「じゃあ、そろそろあたしの家に行こうぜー。湯田、ちゃんとごみ捨てとけよ」
　真っ先に樹音が立ち上がり、取り巻き五名を引き連れてぞろぞろと店を出ていく。
　ごみ箱との往復がなるべく少なくなるよう、ごみを一枚のトレイにまとめながら、食事代は全額わたしの奢りだったな、と思う。『お前は飲み物だけにしておけよ』と樹音が命じたので、みながシェアしていたフライドポテトは一本も食べられなかった。

　まあ、いい。
　真理愛はごみが満載されたトレイを手に席を立つ。
　借りは暴力で返してやる。店で奢った分も、今までさんざんわたしを虐待してきた分も、全部まとめて。