鏖の季節

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　ゆうに半時間は待ったかというころ、足音が聞こえてきた。
　全身に緊張を漲らせ、耳を澄ませる。
　近づいてくる。玄関と階段は廊下を反対方向に進まなければならないから、目的地は間違いなくトイレだろう。気だるそうな足音。無警戒で、緩みきっている。己の目的地に曲者が身を潜めているなどとは夢にも思っていないようだ。
　勇気が漲った。潰れんばかりに柄を握りしめる。掌に伝わった木の硬さに、いい意味で心のこわばりが緩んだ。

　足音が止まり、ドアノブが掴まれた。真理愛は狂気を全身に行き渡らせ、凶器を高々と振りかざす。ドアがゆっくりと開かれる。
　現れたのは、頭部。
　誰の顔かを識別するよりも早く、ハンマーを頭頂部に振り下ろす。ある程度の硬度を有する、ある程度の大きさの物体の一部分が、力任せに押しつぶされた音。手応えがあった。電流のような衝撃が右腕を駆け上がる。肩が波打った。攻撃を受けた少女は、バンザイをする姿勢で俯せに床に倒れた。全身が小刻みに痙攣していて、首から上がもっとも激しい。

　真理愛は肩で息をする。全身が熱いが、体の芯はむしろ冷ややかに安定している。握りしめる右手の力はそのままに、相手の出方をうかがう。
　痙攣は全体的に収束していく。震えているのが首から上だけになったのを境に、被害者が顔を持ち上げはじめた。じれったいほど遅いが、真理愛の視界に入る顔の面積は着実に広がっていく。正体が明らかになる。
　神宮寺玲奈だ。その顔は濃密な恐怖一色に染まっている。

　記憶が逆流する。
　さんざん悪口を言われたこと。休み時間に脚を引っかけられて転ばされたこと。玲奈は「偽りのトモダチ作戦」などというふざけた策を講じて真理愛を欺き、裏切った。朗らかな笑顔も、軽やかな饒舌も、ことごとく偽物だった。そして、偽りのトモダチでいた期間に得た材料を活用しての、苛烈さを増したいじめ。
　それらすべてを一撃のもとに破壊せんとばかりに、二撃目を後頭部に炸裂させる。嘔吐する瞬間のような声が玲奈の喉から押し出された。さらに一撃、もう一撃と、同じ一点を狙って機械的に攻撃を反復する。腕が痛み出した。玲奈はいっさいの抵抗なく打撃を食らいつづけている。

　真理愛は攻撃をやめる。
　右手を下ろし、荒い呼吸をくり返す。視界の端に映る便器には広範囲に血が飛び散り、元の白さは見る影もない。

　玲奈に視線を戻す。頭部の痙攣は完全に収まっている。身じろぎ一つしない。シルエットは凹んでいる。わざわざ左胸に掌を宛がってみるまでもない。脳みそをハンバーグの生地のようにこね回したいという欲望が胸に滲んだが、静かに頭を振って邪念を消し去る。
　愚行を思い留まれたのは冷静さが戻ってきた証拠だ。視界に捉えているのは玲奈の死体だが、意識は未来に向いている。

　――あと五人。