冷遇され、虐げられた王女は化け物と呼ばれた王子に恋をする

第四章 覚醒編

エレンとペネロペ

穴を通った先には、森が広がっていた。振り向けば、黒い穴は消えていた。
目の前には、白い墓があり、赤い薔薇が供えられていた。
墓にはエレーナ・ド・ミナス。ブラッドリー・ド・ミナスと記されていた。
ミナス国…。歴史の本で読んだことがある。確か、八千年前に経済大国として名を馳せた鎖国国家の名だ。ミナス国は後に魔族によって国が滅びたといわれている。
ミナスという国が姓ということは、この墓に眠っている人物はミナス国の王族か？

「その墓には…、僕の父と母が眠っているんだよ。」

背後からかけられた声に振り向けば、そこには月を模った大きな杖を手にしたエレンが立っていた。
首にはあの鈴のチョーカーが巻かれている。

「エレン…。」

エレンは墓に近付き、ルーファスの隣に立った。

「…黙ってて、ごめん。ミハイルとの契約で僕らが勇者であることは明かせないことになっていたんだ。」

「ああ。ミハイルから、話は聞いている。エレンは…、闇の勇者だったんだな。」

「うん。ルーファスも僕と同じ闇の勇者になったんでしょ？」

エレンはルーファスの右手の甲に刻まれた紋章を見て、そう言った。ルーファスは頷いた。

「エレンはミナス国の出身者だったのか？エレンの父がミナス国の王子だということは…、エレンは王族の…、」

「元、だよ。あんな蛆虫が沸いたような腐った奴らと同じ血が流れているなんて、反吐が出る。」

エレンは憎悪と嫌悪に顔を歪め、吐き捨てるように言った。
いつもあまり動揺せず、表情を変えないエレンにしては、珍しいことだった。

「確か、ミナス国は…、昔から生贄の儀式があったと聞いたことがあるが…、前に話していたエレンの母親が生贄にされそうになったのはその儀式の事なのか？」

「そう…。僕の両親は…、二人共、人間を生贄にする風習に反対していた。それだけで、異端者扱いだよ。
だから、父も母も家族からは嫌われていたんだ。本当に狂ってるのはミナス国の方なのにね。まともなのは、僕の両親だけだった。皆が国に洗脳されて、奴らの操り人形と化していた。」

「奴ら…？裏で牛耳っていた何者かがいたということか？」

「ミナス国は表向き、王政となってたけど、実際に国を操っていたのは魔族だったんだよ。ミナス国は元々、弱小国家だったけど、その魔族と契約したことで大国にのし上がる事ができたんだ。」

「魔族と契約を…？何故、魔族はそんな真似を？そもそも、魔族が人間に手を貸すなんて有り得るのか？
何か裏があるとしか思えないが…。第一、魔族は人間を食べたければ、その国を蹂躙して人間を好きなだけ食う事だってできる筈だ。
それをしないで契約を持ちかけるだなんてあまりにも不自然だな。力の弱い魔族が力を蓄える為に中繋ぎで利用しようとするならともかく…、」

そこまで考えて、ルーファスはハッとした。まさか、ミナス国が滅びたのは…、

「察しがいいね。ルーファス。その様子だと、気付いたみたいだね。ミナス国が滅んだ原因が何なのかを。」

「まさか…、魔族は最初からミナス国を乗っ取るつもりで？」

「その、まさかだよ。契約を持ち掛けた当初、魔族はまだ弱かった。でも、人間からすれば強者に見えた。魔族はそれを逆手にとって取引したんだ。力を手に入れて、自分の眷属を増やしたら、人間を滅ぼして、ミナス国を支配するつもりだった。魔力の高い特に純潔の女は魔族にとっては大きな糧になった。」

要するにミナス国の人間は魔族にいいように利用されたという訳か。
魔族と契約なんかするから、そんな末路を辿る羽目に…。
ご丁寧にも、生贄なんて捧げて、魔族を強くする餌を与えて、自分達の首を絞めるような真似をするとは…。

「ミナス国の王は…、そこまで愚かだったのか？そもそも、契約を持ち掛けられた時点で怪しむなり、魔族に裏切られた場合の対策や予防策を考えたりすれば、国が滅びる事もなかっただろうに…。まさか、それすらもしなかったと？」

「しなかったから、ミナス国は滅びたんだよ。ミナス国の王も王族も全員、無能ばかりだったから。
僕の父はその可能性に気付いて、国王と貴族達にも魔族の危険性を説いて、彼らに裏切られた場合の対策を取るべきだと進言したらしいけど、全く聞く耳を持たなかった。本当、馬鹿だよね。
魔族が言葉巧みに心象操作したといっても、僕の両親のようにこの国の異常に気づく機会は幾らでもあった。
でも、それを言ったところで異端者扱いするような国だ。どっちにしろ、ミナス国が滅びるのは時間の問題だった。」

確かに…。ミナス国が滅んだのは自業自得としかいいようがない。
エレンの両親は逃げて、正解だった。だが、エレンの父親は…、

「確かエレンの父親は…、追っ手の戦闘で負った傷が原因で亡くなったと言っていたな。」

「うん…。僕の父は王子だったけど、母様を連れて逃げたことで国王の怒りを買って、王族から除籍されたんだ。国王は父を殺して、生贄の母を連れ戻すように命令した。国王にとって、第七王子なんて特に価値もなかったんだろうね。あっさりと子供を切り捨てた。あんな屑から何で父様みたいな真っ当な人が生まれたのかが不思議で仕方ないよ。」

「だからじゃないのか。子供は親の背中を見て育つというから…、恐らく、反面教師にして、自分はこうはならないと律して、真っ当な人間になろうとしたんじゃないのか。」

ルーファスは自分の境遇に似たものを感じた。
実の両親を見て、ルーファスはああはなりたくないと心底、思ったものだ。

「ああ。そういえば…、君の両親も結構、性質の悪い毒親だったね。」

「否定はしない。」

エレンの言葉にルーファスは頷いた。

ルーファスは昔、読んだ勇者の歴史と古代ルーミティナ国史の内容を思い出した。
初代の闇の勇者、エレン。歴代の中でも最年少で勇者に選ばれた人物。
十二歳で勇者として、覚醒し、初代巫女ペネロペと共に魔王の討伐に貢献した勇者の一人。
ペネロペと出会った経緯は不明だが、エレンは古代ルーミティナ国に身を寄せ、後にペネロペの妹、ルヴィアと結婚したと歴史書には記されている。
古代ルーミティナ国史によれば、ペネロペには実の弟と妹がいた。弟のルークは古代剣術の基礎と型を作り上げ、国一番の剣術の使い手と呼ばれ、軍の総司令官を務めていた。後にルークは軍神の加護を得たといわれている。
妹のルヴィアは莫大な魔力を持ち、火の属性に特化した宮廷魔術師長だった。
後に初代の火の勇者に選ばれたと聞く。ルヴィアは女性初の勇者でもあった。
ルヴィアは夫のエレンと共に古代魔法の基礎を築いたともいわれている。

「エレンの妻はペネロペの妹、ルヴィアだったんだな。」

「そ。だから、ペネロペは僕の義理の姉に当たる。」

そうだったのか。やはり、歴史書に記されている通り、エレンはルヴィアと結婚していたんだな。
漸くあの時のエレンの言葉の意味が分かった気がする。リスティーナとは遠い親戚になるとはそういう意味だったんだな。

「エレンはペネロペとどうやって知り合ったんだ？やはり、勇者の繋がりか？」

「まあ、そうだね。僕が勇者として覚醒した後、すぐにペネロペが僕に会いに来たんだ。
ペネロペは女神様から勇者を集めるようにってお告げを受けたらしくて、自分と一緒に古代ルーミティナ国に来て欲しいってお願いしたんだ。勿論、お母様も一緒に、ってペネロペは言ってくれたんだけど…。
当時の僕は母様以外の人間を皆、敵だと思っていたからさ。
結構、ひどい事言って、ペネロペを邪険にして、追い払ったんだ。
でも、ペネロペは何度も僕を説得しに足を運んできた。そんな時だった。僕の村を魔族が襲ってきたのは…、」

「！魔族が？」

そうか。確か八千年前は魔王が誕生して、魔物と魔族がいた時代だ。
魔族が村を襲ってもおかしくはない。

「僕はその時、丁度、家を留守にしていたんだ。母様の誕生日が近いから、贈り物を買いに街に出かけてた。でも、帰ったら…、」

エレンは杖をギュッと握りしめた。

「まさか…、エレンの母親は…、」

「僕が帰った時には、母様の身体は魔族に食われて、ほとんど残っていなかった。残されていたのは母様の手首だけだった。薬指に銀の指輪をしていたから、すぐに分かったよ。この手が母様のモノだって。亡くなった父が母に贈った唯一の形見だからね…。」

エレンの母親は魔族に食われて…。
そんな最期を遂げているとは思わず、ルーファスは絶句した。

「母様の死を目の当たりにした僕は魔力が暴走してしまった。」

「魔力暴走…！？よく、無事だったな。」

エレン程の魔力の持ち主が暴れれば、大惨事になったことだろう。術者のエレンが命を落としてもおかしくない。魔力暴走の末路は魔力切れを起こすか、自身の魔法で命を落とすというケースが多い。

「ペネロペが僕を助けてくれたんだよ。闇の妖精がペネロペに助けを求めて、ペネロペはすぐに僕の所に駆けつけてくれた。だけど、もうその時には、僕は魔力暴走の真っ只中にあった。」

感情のコントロールができなくなり、絶望の淵に突き落とされたエレンは自身の魔力に取り込まれそうになっていた。
ペネロペの言葉も最初はエレンの耳に入らなかった。
魔力暴走状態になると、周囲を見境なく攻撃し、術者に近付けば、その攻撃をまともに受ける為、迂闊に近づけない。それでも、ペネロペは全身傷だらけになりながらもエレンに近付くと、その小柄な身体を抱き締めた。
そして、エレンの耳に囁いた。
あなたのお母様はこんな事、望んでいない、と…。
その温もりと優しい声は…、エレンの母親にそっくりで…。
理性を失ったエレンの頭の中に母の思い出が怒涛のように流れ込んできた。
そして、ペネロペがエレンの手に鈴のチョーカーをそっと握らせた。

気付いたら、エレンの目から涙が流れ、感情が崩壊したように泣き叫んだ。
ペネロペはそんなエレンをずっと抱き締めてくれた。
エレンは母の名を呼び、何度も何度も謝った。守ってあげられなくて、ごめんなさい。僕が傍を離れたりしなければよかった。家を留守にしなければよかった。僕が僕が…、僕が守らないといけなかったのに。
ごめんなさい！ごめんなさい！約束…、守れなかった。母様を守るって…、幸せにするって約束したのに…！
泣きじゃくりながら、そう叫ぶエレンの頭を撫でて、ペネロペは優しい声で囁いた。

「そんな事ない…。エレン。あなたは何も悪くない。」
「あなたのお母様だって、それはちゃんと分かっている。」
「あなたのような母親思いの優しい子供がいて…、お母様は幸せだったと思うわ。」

魔力暴走がおさまり、エレンもペネロペも無事だった。
その後、エレンはペネロペの提案を受け、王宮で宮廷魔術師として、迎えられた。
一人ぼっちになってしまったエレンをペネロペは家族のように接し、弟のように可愛がってくれた。
それ以来、エレンはペネロペを姉のように慕った。
ルヴィアはエレンの上司になり、関わる機会が多かったため、その縁で仲を育み、二人は後に結婚したらしい。
ちなみに、ルヴィアは重度の姉至上主義者だったので、母親至上主義のエレンとは似通ったものを感じたのも結婚の決め手だったらしい。

「初対面では殴り掛かられそうになった位、印象が悪かったのによくルヴィアと結婚できたな…。」

「まあ、色々あってね…。話すと長くなるんだけど…、」

エレンは少しだけ照れたように頬を掻いた。
エレンって、照れたりもするんだな。二人の間に何があったか知らないが、この表情を見ると、何だかんだでいい夫婦関係を築いたようだ。
エレンがルヴィアとの馴れ初めを語り終えると、不意にエレンはぽつり、と呟いた。

「僕ね…。正直…、ルーファスが覚醒するとは思わなかった。君は僕達よりも遥かに条件が厳しかったから…。」

「それは一体、どういう…？」

「目が覚めれば分かるよ。」

エレンはそう言って、答えは教えてくれなかった。

「でも、君は…、そんな状況でも、無事に闇の勇者として覚醒することができた。」

「…それは、俺の実力じゃない。リスティーナが…、」

「そうだね。でも、それは君が努力したからこそ、だ。自信を持っていい。僕は君のような弟子を持って、誇りに思うよ。」

「エレン…。俺も…、エレンが師匠で良かったと思う。」

ルーファスの言葉にエレンはニコッと笑い、スッと手を差し出した。
ルーファスが手を握り締める。

「さようなら。ルーファス。」

エレンがそう告げた途端、フッとエレンの姿が掻き消えた。
エレンの気配が消え、その場にはルーファス一人だけが取り残された。
無事に冥界に戻ったのだろう。
ピシッと何かが割れるような音がして、空に亀裂が走る。
パリン！と音がしたと思ったら、辺りはまた闇に包まれ、ルーファスの身体が浮遊した。