仏眼探偵II ～幽霊タクシー～

歩く仏像

本当に幽霊を乗せたんだろうか

　
　戻った宿で夕食をとりながら、深鈴が言った。

「タクシーって不思議な乗り物ですよね。
　全然知らない人を車に乗せて、その人の物語の一端を担う」

「運転手はみんな、乗せた客のその物語に、おや、と思うことがあっても、いろいろ飲み込んでいるんだろうな」

　そう呟き、晴比古はお食事処の大きな窓から見える山に夕日が落ちていくのを見ていた。

「幽霊タクシーは、本当に幽霊を乗せたんだろうか」

　そう呟くと、志貴が言う。

「最初に幽霊を乗せたのは誰だったんでしょうね」

　急速に広まった幽霊タクシーの噂。
　噂を辿っていくと、いつか真実に――

　最初のひとりに辿り着くのだろうか。

「そういえば、都市伝説の出処を探る研究とかやってるところありますよね」
と深鈴が言った。

「まあ、とりあえず、あいつに訊くか」

　赤く染まった窓ガラスに映る人影を見ていた晴比古は、後ろを振り返る。

　菜切が立っていた。

「菜切」
と呼びかけたあとで、

「どうした。
　また暇つぶしに来たのか？　紗江も居ないのに」
と言うと、

「いえ、客待ちですって」
と言いはしたが、元気はなかった。

　だいたい、客待ちでなんで、お食事処に来るんだよ、とは思ったが、敢えて突っ込まなかった。

「ちょっと訊いてみるんだが。
　お前、タクシーに乗ってくる幽霊の話、誰から訊いたんだ？」

　さっきからこちらの話が聞こえていたのだろう。

　先程から考えていたのか。

　すぐに、
「それがいろんな人から聞いたので」
と言ってくる。

「岬さんとか、播磨さんとか、幕田さんとか、妙見寺さんとか」

「待て。
　誰だって？

　幕田？」

「幕田さんですよ。
　幕田校長先生」

「まさか、幕田のばあさん……」
　失礼、と言い換える。

「ハルさんか？」

　迂闊にばあさんと言おうものなら、飛んできて、殴られそうな気がしたからだ。

「そうか。
　タクシーの運転手仲間から聞いたとは限らないよな」
と言うと、

「いえ、運転手仲間ですよ」
と菜切は言う。

「え？」

「幕田さんは、学校を退職したあと、タクシードライバーやってらしたんですよ。
　運転好きが高じて」

「……は？」

「白内障がひどくなったとか言って、やめちゃいましたけどね。

　結構評判よかったんですよ。
　運転も正確だし、トークも気が利いてて」
と菜切が言う。

「ハルさんも幽霊を乗せたのか？」

　さあ、は菜切は小首を傾げた。

「僕が聞いたときは、人からの伝え聞きみたいな感じでしたけどね。
　それで、一緒に聞いてた大上さんが」

　大上さん？

「そりゃ、亡霊かもしれないなって」
「亡霊？」

　ちょっと古めかしい言い方だが、それだけではないものを感じたのは、あの大上の表情を見ていたからかもしれない。

『私、ときどき、思うんです。
　傘をさした幽霊は、あの集落に行こうとしてたんじゃないだろうかって』

　大上は恐らく、なにかを知っている。

　ちらと携帯を確認した菜切がさりげなく廊下へ出て行こうとする。

　立ち上がる自分に、深鈴たちは、何処へ行くのかとも問わなかった。



　菜切は古びた赤い絨毯の敷かれた廊下に立ち、スマホを確認していた。

「誰からの連絡を待ってんだ？」
　そう晴比古が言うと、振り向く。

　ああ、先生、と言った菜切は、もうあまりなにかを隠したい風にも見えなかった。

「なんで、僕が連絡を待ってると思うんです？」

「いや、スマホを見てたから」
と言うと、少し笑い、

「連絡待ってたのもあるんですけど。
　ちょっと時間確認してたんですよ」
と言われる。

「時間？」

　思わず、なにか爆発するとか？　と思ってしまったのが、顔に出たようで笑われる。

「いえ、単に、時間が気になってただけなんですよ」
　そう言う菜切は何処か寂しそうだった。

「菜切」
　はい？　と菜切は晴比古を見た。

「もう全部喋らないか？」

　菜切は俯き、絨毯を見つめたあとで、
「いえ。
　それは出来ません」
と言った。

「じゃあ、女絡みだな」
と腕を組んで、菜切を見下ろし、言い切ると、

「なな、なんでですかっ」
と少しいつもの調子が戻って、菜切が叫ぶ。

「いや、お前がそんな頑なに、なにかを守ろうとするなんて、女絡みだとしか思えない」

「いやいやいや。
　僕だって、他のことで真剣になることもありますよーっ」
と言ってくるが、無視した。