七竈

夏 エピローグ ～遠ざかる影～

遠ざかる影

　

「みんな何が楽しくて走ってるのかしら」

　二会場に分れてやっているという陸上大会を見ながら、七月は呟く。

「暑いのに、苦しいのに。
　頼まれてもないし、走らなきゃ、単位がもらえないわけでもないのに」

「お前、本当にスポーツに向かないな」

　横に立つ三橋が言った。

　誰かが笑ったと思ったら、辛いのに苦しいのに、わざわざ仕事休んでまで、大会のためにやってくる男、波野が後ろに立っていた。

「確かに。
　何が楽しくて走ってるんだろうね」

　そう呟きながらも、目を細め、グラウンドを走る仲間たちを見つめている。

「……結局、変わってるようで、誰も変わってなかったんだな」

　ぽつりと波野はそう言った。

「ところで七月ちゃん、あれから影の方はどう？」

　影の方はどうって訊かれ方もなんだが……。

「はあ……なんだかたくさん居すぎて。
　もうどうでもいい感じです」

　七月が会場を見ながら呟くと、
「あ～、たくさんってほどでもないけど。
　会場内でたまに見るねえ、あの帽子被ってる人」
と波野もまた見渡しながら言う。

　唯一無二の影だと思っていたことに比べれば、かなりたくさんだ。

「なんだかもう、笑いが出ます。
　怖がるのも莫迦らしくなってきちゃって」
と言うと、

「それはよかったね」
と波野は笑った。

　よかった。

　うーん。
　そうだな、よかったか……。

「君にとって、あの年の県大会のユニフォームがなんの意味があるのかよくわからないけど。

　遥の件でも、僕は真実がわかってよかったと思ってる。
　厭な記憶は封印すればするほど、重く大きくなるような気がするから。

　君もいつか、すっきりしてくれればな、と思うんだけど。
　難しいかな」

「いえ――　ありがとうございます」

　帽子だけでなく、ダウンのコートにまで反応するということはよくわかった。

　すごい色なので、帽子はあまり被る人は居ないようなのだが。

　コートの方は色はともかく温かいし、それなりの値段がしたもののようなので、着て歩いている人も結構居るようだった。

　だから、冬場によく影を見てたんだな、と思う。

　パンッ！　と音がし、近くのトラックでやっている短距離走の選手がスタートした。

「いやでも、やっぱり影より不可解だわ。
　走る人……」

　七月のその呟きに波野たちは笑っていた。
　　


　古い家の多い通りだ。
　しぼんだ朝顔を見ながら、夕暮れの道を七月は歩く。

　いつもの場所で足を止めた。

　そこに居た影は、こちらに気づいたように動きを止める。

　七月は覚悟を決め、
「こんにちは」
と言ってみた。

　いつも避けていた影のよく出る道にわざと入り込んでみたのだ。

「なんじゃ」
と声がした。

「初めてしゃべったの」

　老人の声だった。

「あんた、わしの前で足を止めては、じーっと見ておるから、なにごとかと思っておったんじゃが。

　死んだジイさんに似てるからとかなら、しゃべってイメージを壊したらいかんと思って、黙っておったんじゃが」

　やさしい声だった。

「彼氏かね？」
と言う。

　振り返ると、いつの間にか槻田が立っていた。
　大会の運営の方を手伝っていたのではなかったのか。

「あんたら、西瓜すいかは好きかね」
と唐突に老人は言う。

「は？」

「ひとつあげよう。
　裏庭にいっぱいなっとるから」

　こちらの答えを待たずに、影は奥に入っていってしまう。

「あの老人のことだったのか」
と槻田が呟いた。

「そういや、まだ寒い時期にすごい色のコートを着て、水をやってたな」

　その色に目を奪われ、槻田は思わず足を止めたのだろう。

　影だけが見えていたからではなく。

　戻ってきた影に槻田が問うた。

「どなたか、陸上やられてるんですか？」

「ああ、これかね。
　孫がやってたんだよ。

　あんたもかね？
　高かったのに全然被らないからとコートと一緒に娘がくれたんだ。

　この年になると、色がどうとか。
　あんまり細かいことは気にならなくなるからのう」

　はは、と笑った老人は、玉のような汗の浮かんだ、艶やかに光る頭を肘で拭った。

　その手にはあの帽子――。

　七月は目を伏せ、少し笑う。

「白内障が進んでるんで、日に当たらんよう、夜に水やってたりするが。
　変なじいさんじゃないから。

　まあ、二人とも、また遊びに来なさい」

　西瓜を抱えた槻田とともに、七月は、はい、と笑顔で返した。　




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完