七竈

懐かしい人たち

槻田

　　

　
「待て！　槻田！」

　七月たちと離れた槻田は男の影を追っていた。

　小さく舌打ちをする。

　こいつ、よりにもよって、七竈に――。

　槻田英嗣は、七竈の方に向かい、グラウンドを校舎沿いに移動していた。

　グラウンドで線を引いていた少年が足を止め、こちらを見ていた。
　小学生の男の子だったらしい。

　今なら姿が見える。

「おい、槻田！」

　七竈の影が月明かりに長く伸び、校舎の陰からこちらに向かい、姿を現していた。

　あまりあそこに近寄りたくない。

　強い口調で呼びかけると、彼は振り向いた。

「何が槻田だ。
　お前も槻田だろう？」

　生前と変わらぬ小莫迦にしたような笑み。

「聞こえてたんなら、止まれよ」

「お前が来るときは、大抵、なにやら面倒ごとを持ってくるからな」

「一番の面倒事は結局、お前が持ってきた気がするんだが――

　おい。
　しゃべりながら、そっち行くなよ」

　そう言ったが、はは、と言いながら、英嗣は七竈の方に行ってしまう。

　仕方なく付いていった。

　ポケットに手を入れ、俯きがちに英嗣は七竈の影の上を歩いていく。

「七竈の謎は解けたか？」

　英嗣の問いに無言で答える。

　彼はこちらを見、
「お前は昔からお節介だからな」
と笑って見せた。

　先程までの莫迦にしたような笑い方とは違っていた。

「英嗣」

「最初からそう呼べよ」

　同じ名字なんだから英嗣でいいと、初対面のときから彼は言っていた。

　だが、自分は親しくもないのに、いきなり名前で呼ぶのには抵抗があった。

　英嗣が嫌いだったからではない。

　申し訳ない気がしたからだ。

「英嗣……お前、気にならないのか？」

「何が？」

　いや、お前の背後で、今、起こってることがだよ、と思ったが、言わなかった。

　霊になると、細かいことは気にならないのだろうか。

　それとも、慣れてしまったのだろうか。

　霊になるというのは、そういうことなのか。

　人によっては、自分が関わった生前の面倒ごとも気にならなくなるものなのか。

　楽かもしれないが、まだそういう境地に辿り着きたいとは思わない。

「俺の人生はどうだ？」
と、ふいに英嗣は訊いてきた。

「志半ばで死んだ俺の人生を図らずもお前が生きている。

　お前のようなエリートじゃないが、なかなか悪くはないだろう？

　そのまま槻田英嗣で居たらどうだ？

　本来のお前なら目をつぶれないところもつぶることが出来るぞ」

　元の俺の立場で見逃してはならない事態なら、教師でもつぶっちゃまずいだろうが。

　相変わらずだな、と思った。

　だが、こういうアバウトな性格の人間の方がいい教師になったに違いない、とも思う。

「それが出来ないなら、頭下げて戻れよ」

「厭だね」
と言うと、

「……子どもかよ」
と俯きがちに苦笑して見せる。

　この俺にそんなことを言うのは、お前くらいのものだ、と思った。

　いや、七月もか。

　時折、何もかもわかっているかのような目で自分を見ている。

　しょうのない子ね、とでも言うように。

　あの随分と年下の娘が――。

「俺の第二の人生をくれてやると言ってるのに。
　槻田の家もやるぞ」

　それこそ、いらないと首を振る。

「可愛い七月ちゃんと、結婚相手を押し付けられない人生を送ればいいのに」

　槻田の家を継いだら、結局、押し付けられると思うが――、
と思いながら訊く。

「七月のことも知っているのか。

　ああ……

　お前には、すべて見えているんだからな」

「と、いうか――」
と英嗣は振り返らないまま、親指で後ろを指した。

「此処の人間はみな、『なつき』の名を知ってるぞ。
　あれがうるせえから」

　止めてくれ、と言う。

　聞こえてんじゃないか、やっぱり。

　そのとき、携帯が鳴った。

　七月だ。

『先生。
　今、何処？』

　さりげない口調を装ってはいるが、思い詰めたような感じが伝わってくる。

　英嗣は腕を組み、七竈を背に、こちらを窺うように見ていた。

「……七竈の前だ」

　七月は息を呑んだようだった。

　何かを覚悟してかけてきたのはわかっていた。

「来るか？」
と訊く。　

　七月の迷いが伝わる。

『行――』

『あっ、ちょっと待って、百ちゃん！
　切らないで！

　次は繋がるかわからないんだからっ！』

　七月の声の上に、三村の叫びが被さり、聞こえない。

　或いは、単に、肝心の決断のところで、七月の声が弱弱しくなっただけかもしれないが。

『じゃあ』
と言って七月は切ってしまう。

　待て、こら、と思ったが、もう携帯から彼女の声は聞こえてこない。

　槻田は携帯を握り締めたまま、だから、来るのか来ないのか？　と思い、それを見つめていた。

　英嗣が笑う。

「面白い」

　この事態に不似合いな言葉に顔を上げた。

　英嗣は興味深げにこちらを見ていた。

「お前が女に振り回されているなんて。
　振り回すの専門じゃなかったのか。

　ああ――
　生きてない女にはよく振り回されてたけど」

　そこで気づいたように言う。

「幼少からのそういう積み重ねで、女が苦手になったのか？」

　勝手に決めつけるな、と思って、英嗣を見たが、すぐに目を背ける。

　そのまま、グラウンドを見ると、白く透けた少年がこちらに向かい手招きしていた。

　いや、それもまた遠慮したい。

「なんで、こちらを見ない？」
　英嗣は笑って訊いてくる。

「お前の背後のものを見たくないからだ」

「そうか？
　止めてやれよ。

　お前なら止められるんじゃないのか？」

　振り向いて英嗣は笑う。

　こいつの神経だけは、本当に見習いたいものだ、と思った。

　


　お前もまた、七竈に呪われて死んだ人間だと言うのに――。