七竈

冬 プロローグ ～待つ人～

いつか見た――

　
　
　カーテン越しに月明かりが射し込む部屋の中。

　七月は気持ち良さそうに寝息を立てている。

　窓枠に背で寄りかかり、英嗣はその姿を見下ろしていた。

　なんだかいつもより幸せそうだと思う。

　きっと、槻田が来たからだろう。

「でも、二人ともあんなに意固地だったら、何も進まないと思うんだけどねえ」

　結局、槻田は、ピザを食べ、自分を引き取る話をしただけで、本当に帰ってしまった。

　なんなんだろうな、この二人。

　自分もあまり恋愛には積極的ではない方だが、遥かにそれ以上だ。

　お互いの抱える秘密のせいもあるかもしれないが。

　いや、それより性格だな、と思いながら、床の上に落ちる自分の影を見ていたとき、寝室のドアが軋みながら、ゆっくりと開いた。

　目を上げ、そちらを見て嗤う。

「……やあ、待ってたんだよ」

　開いたドアの下の辺り。

　白い手が覗き、ぺたり、と床の上に貼り付いた。
　　
　
　なんだかよく寝た。

　懐かしい夢を見ていた気がする――。

　眩しい光を浴び、目を覚ました七月は、自分の横、布団の中ではなく上に、誰かが横たわっているのに気がついた。

　目を見開いたまま、天井を見つめているその人物は動かない。

　死体っ？

　死んでるっ!?

「英嗣えいじさんっ」
と霊なのに、揺すろうとしてみた。

　そして、気づく。

　いや、そう。

　霊だ。

　英嗣は霊だ。
　今更、死ぬはずがないではないか。

　そう思いながらも、死んだ直後のような顔で天井を見つめている英嗣を見つめ、唾を呑み込む。

　瞳孔が開いた、ぽかりとした瞳。
　見ていると、なんだか恐ろしくなってくる。

　英嗣がではない。

　知っている人間のそういう顔がだ。

　英嗣は槻田よりも表情が豊かだ。

　それがこんな空虚な顔をしていると、例えようもなく恐ろしく、淋しい。

　暖かい冬の日差しの射し込む中、しばらく見ていると、やがて、その眼に力が戻って来た。

　ほっとしたそのとき、英嗣は顔を傾け、こちらを見て笑う。

「七月ちゃん、おはよう。
　どうしたの？」

「どうしたのは、こちらの台詞ですよ……」

　あまりにもいつも通りの口調に、力が抜けながら、七月はそう言った。

「今、なんだか死んでたみたいになってましたよ」
と言うと、案の定、

「いや、まあ、死んでるからね」
と返される。

　いや、それはそうなのだが――。

　英嗣はこちらを見上げていたが、そっと頬に触れるようにして、手を伸ばす。

　ちょっと笑っているようだった。

「早くしないと、遅れるよ」

「あっ、そうだ」
と七月は慌てて、ベッドから飛び降りる。

　背後から英嗣の声が追いかけて来た。

「ま、遅れてったりして、問題児になった方が、夜、また先生が指導に来てくれたりしていいかもね」

「朝から減らず口やめてください」

　振り返らずにぴしゃりと言いながらも、英嗣とこうして口がきけたことに安堵していた。

　なんだろうな、さっきの感じ。

　英嗣さんが死んでるみたいだったってことだけじゃなく、恐怖を感じた。

　あの、死んだ直後みたいな人間の顔。

　いつか見たことがある気がして――。
　
　そんなことを思いながら、英嗣がまだベッドの部屋の方に居るのを確かめる。

　慌ててクローゼットを開けて着替えた。