七竈

神隠し

何故、消えるっ！

「また消えた！」
と槻田の後から追いついて来た三橋が叫ぶ。

　そのままの勢いで、
「こっちも消えた！」
と佐竹の居た場所を見る。

　トイレの霊も佐竹も居なくなってしまった。

「何故、消えるっ！」

　叫ぶ三橋に、早くに戻ってはいたが、膝に手をつき、息を切らしている三村が言った。

「そりゃ、霊だから、消えたり現れたりするよ～」

　此処は生きてる人間のテリトリーじゃないし、と言いながら、顔を上げ、額の汗を拭っていた。

　七月は校舎の向こうを見つめ、

「……でも、生きた人間は消えないわ。
　この場所でもね」

　そう言い、歩き出す。

　あの男が向かったのはこちら。

　七竃の方角だった。

　校舎の横を通るとき、久美と出会った。

　真っ直ぐに前を見つめ、歩く自分を振り返りながら、

「……ナナツキちゃん？」
と不安そうに呼びかける。




　七竃の下には誰も居なかった。

　グラウンドを見回す。

　さっきの男の姿はない。

　自分が追わなかったのだから仕方ないが――。

　生きた人間は消えない。

　きっと何処かに潜んでいるはずだ。

　横に、めんどくさくなったら、消えられるはずのものが消えずに立っているのに気がついた。

　ちらとそちらを見ると、狩衣姿のその男は言う。

「かかって欲しい呪いはかからなかったり。
　かからなくていい呪いはかかったり。

　思い出さなくていいことは思い出したり。
　思い出したいことは思い出せなかったり。

　ま、誰も彼もいろいろだな」

「なにそれ、慰めてんの？」

　月光を透かす七竃を見たまま、白い顔でそんなことを言う男を見上げる。

「出て来るタイミングを失った奴も居るし」

「ああ……」
と返し、少し笑った。

「今、居る？」

　パンダ佐藤は、こちらの背を見、
「……居ないかもしれないな」
と言った。

「そう――」

　まさか。
　あれを追って行ったのだろうか。

　あの月を背にした人影。

　少し不安に想う。

　もう死んでいる人間だから、追って行っても害はないはずだが。

　相手は、此処では生者以外のものに対しては無力なはずだし。

　七月は振り返り、背後に立つものに訊いた。

「安西先生」

　ひっ、と久美は何故か霊に出会ったとき以上にビクついた顔をする。

「今、誰かとすれ違いませんでしたか？」

「あっ、えっ、ごめんなさいっ！
　誰も見なかったですっ」

　先生……

　何故、敬語？

　ちょっと自分の態度が怖かっただろうかと反省し、軽く咳払いした。

　久美は年長者であっても、こういう場所や状況に対しては、初心者なのだ。

「すみません」
と言うと、久美は慌てて両手を振る。

「いっ、いいのいいのいいのっ」
と早口にまくし立て。

「こちらこそ、お役に立てなくてごめんなさいっ」
とまた謝られてしまった。

　……私、本気で反省すべきだな。

　ひとつ息を吸って、気持ちを切り替えた。

　冷静になろう。

　ちょうど今、自分が思っていたことを追いついた三橋が言ってくる。

「何がどうなってんだ、おい。
　ナナツキ、一から説明してくれ」

「説明っていうか。
　一から整理して、考え直してみようか。

　私にもよくわからなくなってきたから」

　そう言いながら、わかっていた。

　わからないのではない。

　ただ、そこにある事実を認めたくないだけだと。



『七月、俺を忘れたか―』