七竈

神隠し

古い事件の証拠

　

「はい、どうぞ、蛭子さん」

　現れた三橋は多少投げやりな調子でそう言い、門を開けてくれる。

「悪いね」
と言うと、

「いえ。
　蛭子さんが来てくれて助かりました。

　なんか、ナナツキが『事件の証拠』とやらを鑑定して欲しいらしくて。

　槻田はもう――」
と言いかけ、後ろを気にして、言葉を止める。

　さっきから気になっていたのだが。

　三橋は一人では来なかった。

　ちょっとふっくらとした、瞳の大きな可愛らしい女性を連れていた。

　年齢的に先生かな、と思う。

　そういえば、東先生事件のときに見かけたような、と思いながら、何故かちょっと離れて立っている彼女を窺う。

　三橋からも距離をとっている彼女は、身構えるように胸許で手を握り締め、何度か背後を振り返っていた。

　三橋は少し呆れたようにそれを見ている。

「先生」
　案の定、彼は彼女をそう呼んだ。

「怖いのなら出て来なくてよかったんですよ」

「ううん。
　三橋くんを一人で行かせるのも心配だし。

　私、反省したの。
　少しは先生らしいこともしてみようかと思って」

　だが、三橋の顔には、あんたが此処にいることの方が心配だ、と書いてあった。

「どうしたの？　この先生」
と小声で訊くと、三橋は、

「いや――
　ちょっとした『問題児』です」
と小声で返して来た。

　槻田が居たら、そりゃ、お前らの方だろう、と言っているところだろう。

　再び、三橋が鍵をかけ、歩き出す。

　女教師の居る場所まで行くと、彼女は付いて歩き出した。

　……ほんとになにしに来たんだ、この先生。

　歩く道々、三橋がざっくりと状況を説明してくれる。

「ええーっ。
　そんな古い事件の証拠なの？

　うちの鑑識で大丈夫かなあ」

「なに不安になるようなこと言ってんですか。

　百年前とかじゃないんですよ。

　先生、付いて来てますか？」
と三橋はちゃんと振り向き、彼女に呼びかけている。

　意外と面倒見がいいようだ。

「先生、無理せず、帰られてもいいんですよ。
　もう家に帰れますから。

　なんでしたら、蛭子さんが帰るときに送ってもらったらどうですか？」

「いやいや、君らももう帰りなよ」
と言ってみたが、三橋は七月が帰るまでは付き合うつもりのようだった。

　律儀だね。
　というか、健気だね、と思った。

　いろいろあるが、槻田と七月の関係は揺らがないような気がするのだが。

　だがまあ、三橋は、そういうのではなく、友人として、七月のために付き合おうというのだろう。

「それにしても、その最初のトイレの霊の話？
　まず警察にしてよ」

「どうやってですか。
　蛭子さんもだいぶんナナツキに毒されてますね。

　見つけたの、死体じゃなくて、霊ですよ」

「ああ、そうか」

「ま、死体も見つけはしたんですけどね。
　本人が掘り出すなと言うんで」

「本人がね」
　はは、と笑う。

　確かにもうだいぶんそういう会話にも慣れた。

「しかも、おかしなことを言うんですよ。
　殺そうとしたのは自分の方だとか」

「じゃあ、あれ？

　もしかして。
　その人を殺した人は、正当防衛ってこと？」

　ああ、そうか、と三橋は呟く。

「だったら、犯人も悪い人間じゃないってことか。

　『夜道に気をつけろ』
　も通じますよね、それなら。

　でも、あの男、ナナツキの首を絞めようとしてたけど」
と呟く。

「よくよく首を絞められる人だね、七月ちゃん」

「命が惜しくないのかってくらい無謀ですからね」
と三橋は、親か兄のような心配をする。

「でも――」
と後ろから女教師の声がした。

「ああいう無謀っていうか。
　男らしいところが、きっと、槻田先生もお好きなのよね」

　その口調に、なんだこの先生、槻田先生が好きなのか、と思った。

　だが、七月に対する嫉妬心のようなものは、不思議と感じない。

「男らしいって」
と三橋が苦笑いする。

「ナナツキが聞いたら怒りますよ」

　だが、
「褒めるてるのよ」
と彼女は言った。

「今日、つくづく思ったの。
　私は、生徒置いて逃げちゃうし。

　ナナツキちゃんは、そんな私を責めもしないし。
　私、こういうところが問題なのよね、きっと」

「でも、人の好みそれぞれですからね。
　先生みたいな人が好きって人も居ますよ」

　生徒を置いて逃げる人間をか？
と思ったが、口は悪いが性根の悪くない三橋は、自虐的な教師が哀れになったらしく、最初に比べると、随分と軟化した態度で、慰めていた。

　それを聞いた彼女は、
「そりゃまあ、居るんだけどね」
　しれっとそんなことを言い出す。

「でも、想う人には想われないのよ」

　その言葉を聞いた三橋は複雑そうだった。

　我が身に当てはめてみているのかもしれない。

「ナナツキ……

　あ、もう、七月ちゃんでいいや。

　ナナツキちゃんって呼びたかったのは、きっと。

　槻田先生が七月って言ってるの聞いちゃってさ。

　あの呼び方が妙に頭に残ってて。
　『七月』ちゃんって呼びたくなかったのね」

　でも、もういいの、と彼女は言う。

　鈍い槻田のことだ。
　想いを寄せられていることにすら気づいていなかったろう。

　でも今、気づく前に勝手に自己解決されてしまったようだ。

　何かの決意の表れなのか、先頭を切って歩き出す女教師の背を見ながら、こっそりと三橋に言った。

「結構可愛い先生じゃない。
　誰も相手、居ないみたいだよ」

「……なに人に押し付けようとしてるんですか。
　蛭子さんこそ、どうですか」

「知ってるでしょ。
　僕、恐ろしい彼女が居るから」

「そうでしたね……」

　そう言いながらも、三橋の顔には、恐ろしいならやめときゃいいのに、と書いてあった。

　まあ、まだ君にはわかるまい、と思う。