七竈

呪いの家

そこに霊がっ！

　
　
　チャイムが鳴ったあと、三橋は大きく伸びをした。

　ああ、しょうもない授業だった、
と今の教師に聞かれたら、軽くクビを絞められそうなことを思う。

　まあ、仲が悪くないからこそだが。

　優等生の扱いが得意な教師と、変わり者の生徒が得意な教師が居るが、今の教師は後者だ。

　だから、割合、うまくやれている。

　ん？

　見ると、三村がロッカーに立ち寄り、何かを手にして、すっと外に出て行くところだった。

　振り返ると、今度は、後ろの出入り口から、七月がそっと出て行く。

　……気になるな。

　腕を組み、椅子を揺らしていたが、結局、立ち上がり、自らもまた、廊下に出ていった。

　


　七月と三村は、階段と渡り廊下の側の、小暗い人気のない場所に立っていた。

　なんなんだ？
と思いながら、三橋はそっと窺い見る。

　三村が七月に白いメモ用紙のようなものを見せ、笑いながら何か言うと、七月は可愛らしく拗ねたような顔をした。

　三村は小脇に抱えていた本のようなものを広げ、七月に指で指し示す。

　二人は顔を寄せ合い、それを見て、笑い合っていた。

　なんだろうな、この微笑ましさ。

　決してカップルには見えないが。

　いや、そこのところは、己れの願望か。

「なにしてんの？　三橋くん」

　白い壁に貼り付くようにして見ていたその背後から、いきなり声をかけられ、心臓が止まりそうになる。

　時子が立っていた。

「い、いや。
　そこに霊がっ！」

　思わず、七月たちの方を指差し、そう叫ぶと、

「三橋くん、霊見えたっけ？」
と言われる。

「ちょ、ちょっとな！」
と言うと、時子は、ふうん、と不思議そうな顔をした。

　七月たちに気づき、彼女が笑いかけたとき、三村はもうあの本を閉じていた。

　七月は時子とこっちを見て、笑顔を見せかけたが、何処かを見て、ん？　という顔をする。



　
　
　七月について学校に来た英嗣は、なんとなく懐かしくなり、体育館に来ていた。

　もう朝練は終わったあとらしいそこは、ガランとしていて、ドラマみたいに都合よくバスケットボールが落ちていたりはしない。

　なんで此処に来てみたくなったんだろうと思う。

　今、おぞましいあの家に戻ろうとしているからか。

　なんにも知らなかった頃に戻りたいとか。

　今更思わないけど。

　そこにはない幻のボールを投げてみる。

　ゴールを見ながら、……入ったつもり、と思ったあとで、自分で小学生か、と突っ込みたくなった。

　こんなとこで一人で妄想に耽ふけっているくらいなら、七月に憑いてた方がいいか、と思う。

　見てて面白いし、カヅキさんそっくりで可愛いし。

　しかし――

　考えてみれば、兄弟で好みは同じってことか、と思いながら、校舎に戻る。

　三橋が慌てふためいているところに出くわした。

「い、いや。
　そこに霊がっ！」

　あらぬ方向を指差し、叫ぶ三橋に、

　後ろだよ、と思ったとき、七月が気づいたようにこちらを見た。

　軽く睨むようにし、

　何処行ってたんですか？
と目で訊いてくる。

　ちょっとぞくぞくする、と思った。

　あの可愛い顔で叱られると、なんだか嬉しい。

「体育館だよ」
と声に出して言った。

　どうせ聞こえているのは、七月と、せいぜい調子のいいときの三村くらいのものだ。

そのとき、七月に気づかれた三橋が、隠れて覗いていた疾《やま》しさからか、慌てて叫んだ。

「おいっ、ナナツキッ！
　お前、俺になんか霊を憑けなかったか!?」

「いや、憑けたけど……。
　居ないじゃないの。

　あんたのもてなしが悪かったんじゃない？」

「もてなすも何も見えてねえっつーの！」

「見えてないのに、よく居るのわかったわね」

「あれだけ家鳴りがしたり、電気が点滅したりすりゃわかるだろ!?」

「結構静かな霊なんだけどね。
　まだ動揺してるのかしらね」

「ところで、お前ら、なにしてたんだ」

　ああ、と七月は軽く言いかけ、いや～、とこちらを見て、頭を掻く。

　その視線を三橋が厭そうに、時子が興味津々に追った。

「英嗣さんよ」
と七月が教える。

「なに見てたの？
　七月ちゃん」

　側まで行き、訊くと、わっ、と七月は身を引き、三村が困った顔をした。

　三村の手にあるものに気づく。

「なんだ。
　僕の卒業アルバムじゃん」

「いや――
　ちょっと行く前に、顔とか学生時代のこととか、確認しとこうかと」

「ほんとにうち、付いて来てくれるわけ？」

　ま、どっちかと言うと、七月に自分が憑いていくと言った方が正しいが。

「そう。
　お線香あげさせてくださいって行くわ」

「今、命日でもなんでもないんだけどね」
と言うと、

「兄弟で同じこと言うんですね」
と七月に言われる。

　ピンポイントで、やなとこ突いてくるなあ、と思った。

「七月、どっか行くの？」
と時子が訊いた。

「そう。
　ちょっとね」

　大勢で行った方がいろいろと誤摩化せていい気もしたのだが、七月はそんなつもりはないようだった。

　母が自分を殺したことを七月が知っていると気づかれたなら、危険目に遭うかもしれないと思っているのだろう。

「それより、三橋くん。
　トイレの人、何処に落としてきたのよ」
と七月は三橋に向き直って言う。

「別に落としてはない。
　朝には家鳴りは消えてたが、朝だからかと思ってたし」

「朝でも昼でも夜でも、霊は居るわよ」

　まあ、確かに、此処に。

「ところで、三村くん、そのぐしゃぐしゃの紙、なに？」
と時子が三村の手にあるものに目を留め、訊いてきた。

「ああ、これ？
　矢部さんからの手紙」

「なに、ゴミみたいな掴み方してんのよ」
と七月は不満げだが、時子は苦笑いし、

「いや、どう見てもゴミでしょ」
と言う。

「女の子から手紙回って来るのって、ちょっと憧れてたんだけど……」
と三村は言葉を濁す。

「憧れてたんだけど、なに!?」

「いえ――
　嬉しいです」

　七月の脅しに三村は屈した。

「でも、そもそもなんで、わざわざ授業中に投げてきたの？」

「いや、単に暇だったから。
　三村くん、まだこれ、持ってるって言ってたなーと思って」

「先生、泣くよ？」
と三村は言うが、まあ、自分も授業なんて、半分くらいしか聞いてなかったなあと英嗣は思う。

　教員志望だった人間がこれだからな……。

　あのクソ真面目な兄貴はクソ真面目に聞いてそうだな。

　などと、しょうもないことを考えながら気づいていた。

　自分の気持ちが随分と軽いことに。

　あの呪われた家に帰ろうとしているのにな。

　七月のせいだろうか。

　あの重苦しい家の中に七月という要素が入るだけで、何か雰囲気が変わる気がするからか。

　こういう嫁が居たら、あの家でもやっていけたのかもな、とふと思う。

　あの母親の冷たい目線にも、心をえぐるような言葉にも、七月はめげそうにない。

　――というか、まったく聞いていそうにない。

　恐らく、根負けして、あの母親の方が七月に引きずられていたことだろう。

「なに笑ってんですか、英嗣さん」

　腰に手をやり、睨むようにして、七月がこちらを見上げてくる。

「いやいや――」

　七月とカヅキはよく似ている。

　だが、カヅキにある悲壮感が七月にはない。

　物悲しそうな霊だったからこそ、カヅキに自分に似たものを感じて惹かれたのだが。

　カヅキは追いつめられ、殺人に関与し、自らもまた殺されたようだ。

　だが、同じ状況になっても、七月だと違う結果に終わりそうな気がする。

　七月が思っているように、彼女はカヅキの子どもなのだろうか。

　人は命を繋ぎつつ、進化していっているのか退化していっているのか。

　子どもは親の悪いところばかりを受け継ぐと言う人も居るが。

　親は子どもに自分以上の人間になって欲しいと望みを託す。

　カヅキの求めた進化が、七月なら、それは確かに正しい気がした。

　カヅキにはない発想と、すべての物事を陽気に変換し解釈する力が七月にはある。

「だから、なに、ニヤニヤしてるんですか」

　膨れたように七月は自分を見ている。

　なんとなく頭を撫でてみた。

「いいなあ」

　そのとき、時子がぼそりと言った。

「英嗣さん、見えないよ～。
　あの光源氏も見えないし」

「パンダなら、私も見えないわよ。

　っていうか、気が抜けるようなこと言い出さないでよ」
と七月は笑う。

　平和だな、ほんとに此処は。
　学校が、というより、七月の側が。

　どんな状況でも、七月が居るだけで、なんだか平和になる。

「そういえば、矢部さん、あのスタンガンどうしたの？」

　物騒な会話がいつも飛び交っていたとしても……。