七竈

ラジヲ

都市伝説

　
　七月が洗面所のドアを開けると、猛烈な勢いで手を振っている三橋と三村が見えた。

　ラジオの音声を妨げないよう声を出さずに、早くこっちへ来いと指示しているようだ。

　いつの間にか、あの奇妙な声は消えていた。

　槻田と二人、コタツに座ると、三村が小声で早口に言う。

「都市伝説、都市伝説、都市伝説っ」

　いつも冷静な三村が少し興奮しているように見えて、場違いにも、面白い、と思ってしまった。

　なるほど、話題は都市伝説になっている。

　此処に至るまで、どういう経緯をたどったのか、聞いておけばよかったかな、と今になって思ったが。

　まあ、あのときは気持ち悪くてそれどころではなかったから。

　とりあえず、この辺りで何かありそうだと、息を詰めて聞いてみる。

　だが、リスナーから届いた都市伝説は、結構しょうもないものが多く、ひよりもそれに合わせてコメントを入れながら笑っていた。

「小学校の天井を走る女ってなんだよ……」
と三橋が呟いた。

　都市伝説が出来るのには、それなりの原因がある、という話をしていたようだが。

　何をどう見たら、小学校の天井を白い着物を着た女が駆け抜ける話になるのだろう。

『まあ～、実際の事件も起こってるんで、話題に出しにくいですけど。

　やっぱり、此処らで一番有名なのは、七竃のあれですかね』
と男の声が言った。

『七竃の噂ですか。
　実はあれ、私が作ったんですよね～』

　突然、ひよりはそんな告白を始めた。

　しかし、あくまでも軽い調子でだ。

　高校時代、自分が友達に悪戯心で話した七竃の噂が、一気に広まった過程を面白可笑しく語ってみせる。

『でも、この間、一人目に話したはずの友達に、いやいや、あんたのその話、誰にもしてないよ～って言われちゃって』

　はははは、と男の声が笑う。

『まあ、元からありましたからねえ。
　七竃に近づくと祟られるって話。

　でも、あそこまで話作り込んで広めたの、自分だとずっと思ってたんで、私、悔しくて』
と言いながら、ひよりも笑った。

『ほら、よく大学教授なんかがやるじゃないですか。
　口裂け女とか、最初に誰が流した噂なのか、たどってって調べるの

　あれ、この番組でやってくれませんかね～？』

　スタッフに話は通してあったのか、メインパーソナリティの男も、
『いいですねえ』
とすぐに乗ってくる。

『ちょっと検証してみましょうか。
　噂を流した最初の一人とか出て来たら面白いですよね』

『広まったの、私が高校生の頃だから、もうずいぶんと昔なんですけどね。
　今の七竃の噂、もう結構変わってっちゃってますけど。

　その元の元の話とか知りたいですよね～』

　知りたいですよね～、とひよりは言った。

　自分が知りたいのではない。
　みんな、知りたがっているだろうと。

　誰もが共感し、思わず、投稿したくなるような雰囲気を作り出す。

『じゃあ、自分は誰に聞いたとかって、書いて送ってもらいましょうか。
　何年くらいに、何処何処高校の誰々ちゃんに聞いたとか。

　あだ名とかのままでもいいですよ。
　個人情報保護法にのっとり、悪用はしませんけど』

『悪用しようがないじゃないですか』
とひよりは笑う。

『ひよりさん、やりっ放しはいけませんよ。
　結果発表しに、もう一度、出演してくださいね』

　一瞬、間があった。

『当たり前じゃないですか～』

　その後、ひより自ら、他の都市伝説の話題に切り替えた。

　あくまでも、軽いノリで参加できるよう、重く引っ張らないつもりらしかった。

「……七竃の噂を流した最初の一人を炙《あぶ》り出そうってのか？」
と三橋が呟く。

「僕も調べたけど。
　個人の力では限界があったからね。

　こうして大規模にやってみたら、また結果も違うかもしれないね」
と英嗣が言う。

　そういえば、英嗣のあの読めないノートに、矢印がある箇所が幾つかあった。

　噂がどう伝わっていったのか調べた痕跡だったのかもしれない。

　これで、ひよりの聞いて欲しかった話は終わりか、と思ったとき、ふいにラジオから声が漏れた。


『……ひとごろし』


　太い声だが、女の声のような気もした。

　ひよりの意図がわかり、くつろぎかけていた全員が固まり、ラジオを見つめた。

　だが、ラジオの中では、出演者たちは笑っており、何事もなく、番組は進行している。

「俺たちだけに聞こえてる？」
と三橋が言った。

「最悪、僕らとリスナー全員に。
　沢木さんたちには聞こえてないみたいだね」

　三村の言葉は正しかった。

　自分たち以外にも、混線する声が聞こえたものはいたようで。

　中には、録音に成功したものもいたようだった。

　しばらく、このときの放送は語り草になり、録音したデータが出回った。

　お陰で、七竃の噂の出所に関する投稿も多かったようだが。

　のちのち語り草になった理由はそれだけではない――。



　ピンポーン……

　誰も居なくなった夜中。

　突然鳴ったチャイムに、寝ていた七月は、幻聴かなと思った。

　だが、もう一度鳴る。

　起き上がり、ドアの手前、床の上を見た。

　張って来る自分の霊とやらは居ないようだな、と思いながら、ベッドから下り、玄関に向かう。

　ドアスコープから廊下を見た。

　誰も居ない。

　開けるのは危険だと思ったが、どうしても気になり、ノブに手をかける。

「待って。
　僕が先に見てくるよ」
といつの間にか背後に居た英嗣が言い、ドアをすり抜けていく。

　すぐに彼は戻って来た。

「誰も居ないよ」

　そう、と言いながらノブを回すと、英嗣は、ええっ！？　という顔をする。

　いや、誰も居ないのなら、開けても大丈夫だろうと思ったのだ。

　しんとした廊下を見、
「……居ない」
と呟くと、

「だから、居ないって言ったじゃん～」
と英嗣が言う。

　なんとなく気になり、振り返りながら、部屋へと戻ったが。

　頭の中に、誰も居ない明るい廊下がいつまでも残っていた。