辺境追放された「植物魔導師」の領地開拓 ～枯れ果てた死の大地は、俺の魔力で聖域（楽園）へと変貌する～

第二章：蒼海を往く緑の箱舟

第三節：深海王の試練と、海底の黄金樹

​　アルトが新たに生成した『酸素供給の泡（オキシ・バブル）』は、まるで巨大な真珠のように浮遊蓮を包み込み、ゆっくりと深海の暗闇へと沈んでいった。
　通常、深海へ潜れば凄まじい水圧が人間を押し潰すが、この泡はアルトの魔力によって外圧を完璧に中和し、内部は地上と変わらない快適な湿度が保たれている。
​「すごい……。海の中にいるのに、まるでお花畑にいるような、爽やかな香りがします」
​　シエラが泡の膜にそっと触れながら、感嘆の声を漏らした。泡の表面には、微細な「発光藻」が組み込まれており、それが深海の闇を淡いエメラルド色に照らしている。
​「この泡はね、外の海水から毒素を濾過して、酸素に変え続ける循環植物なんだ。……さて、ルナ。君たちの王都はもうすぐかな？」
​　泡の外、先導するように泳ぐ人魚の姫ルナが、大きく頷いた。彼女の鱗は、アルトの浄化を受けてからというもの、深海のわずかな光さえも反射して、サファイアのような輝きを放っている。
​「はい、アルト様！　あそこに見えるのが、我ら人魚族の誇り――王都『アクア・ルミナス』です！」
​　ルナが指差した先。
　深海の谷間に、巨大な「貝殻の形」をしたドーム群が姿を現した。
　かつては海底の宝石箱と呼ばれたその都市だが、近づくにつれ、その惨状が明らかになっていく。
​　帝国の汚染は、この深海にまで根深く浸透していた。
　都市を彩っていたサンゴの壁は白化して崩れ、人魚たちの生命の源であった『海底の黄金樹』――伝説の海草原種は、今や真っ黒に腐り、不気味なヘドロを撒き散らしている。
​「……っ。ひどいな。地上の森が焼かれた時と同じ、いや、それ以上に『循環』が死んでいる」
​　アルトの表情が険しくなる。
　王都の入り口には、槍を手にした屈強な人魚の戦士たちが立ち塞がったが、ルナの姿と、彼女から放たれる清浄な魔力を感じて、彼らは驚愕と共に道を空けた。
​　王都の中央、巨大な円形広場。
　そこには、一族を束ねる深海王オケアノスが、枯れ果てた黄金樹の前に立ち尽くしていた。
　彼の体もまた、汚染の影響で黒い斑点に覆われ、その命の灯火は今にも消え入りそうだった。
​「……ルナか。その鱗……どうしたのだ。そして、その『陸の民』は何者だ」
​「父上！　このお方は、アルト様。私たちの海を、一族を救ってくださる、偉大なる植物魔導師様です！」
​　オケアノス王は、濁った瞳でアルトを見つめた。
　彼は長年、地上から流れてくる毒に苦しめられ続けてきた。それゆえ、陸の人間に対する不信感は、深海よりも深い。
​「……植物魔法だと？　笑わせるな。この海を腐らせたのは、陸の民が操る『魔法』ではないか。今更、人間が何を――」
​「王様。……議論をしている時間はなさそうだ。その背後の木、あと数分で完全に腐り落ちて、毒の爆発を起こすよ」
​　アルトは王の言葉を遮り、スタスタと黄金樹の根元へと歩み寄った。
　戦士たちが槍を向けようとしたが、アルトから放たれる圧倒的な「大地の威圧感」に、一歩も動けなくなる。
​「待て！　その木は我が一族の象徴、安易に触れることは許さ――」
​「象徴なら、ちゃんと守ってあげなよ。……大丈夫、少し『植え替え』をするだけだ」
​　アルトは黒く腐った黄金樹の幹に、ガシッと両手を突き立てた。
　
「――解析完了。毒素の飽和状態……よし。これなら、逆に『燃料』として使えるね」
​　アルトがニヤリと笑った瞬間、彼の全身から黄金の魔力が溢れ出した。
　
「――新種交配・強制進化（オーバー・エボリューション）。『深淵の太陽大樹（アビス・サン・ツリー）』、起工！」
​　アルトの魔力が黄金樹の内部へ流れ込むと、腐った幹が激しく震え、内部から凄まじい熱量が発生した。
　ドロドロとした黒いヘドロが、アルトの魔力に触れた瞬間に「燃焼」し、純粋なエネルギーへと変換されていく。
​　バキバキバキッ！！
​　深海に、ありえないほどの巨大な「植物の咆哮」が響き渡った。
　真っ黒だった樹皮が剥がれ落ち、下から現れたのは、内側から太陽のような光を放つ、透き通った水晶のような幹。
　枝は一瞬にして広がり、王都全体を覆い尽くすほどの巨大な天蓋を形成した。
​　その葉の一枚一枚が、深海の高圧を吸収して「電力」と「熱」に変え、暗闇だった都市を、真昼のような明るさで照らし出した。
​「な……な……っ！？」
​　オケアノス王は、あまりの光景に膝をついた。
　一族が数百年かけても救えなかった黄金樹が、わずか数秒で、伝説の姿を超えた「神樹」へと進化させられたのだ。
​　それだけではない。
　大樹から放たれる黄金の胞子が、王都に住むすべての人魚たちに降り注いだ。
　彼らの体に刻まれていた毒の斑点は見る間に消え、失われていた魔力が、かつてない密度で全身に満ち溢れていく。
​「王様。……これが僕の『植物魔法』だ。気に入ってもらえたかな？」
​　アルトが手を離すと、そこには世界を浄化する「深海の太陽」が完成していた。
　
　沈黙。
　そして、次の瞬間、王都全体を揺るがすほどの歓声が沸き起こった。
　人魚たちは涙を流して抱き合い、自分たちを救った「地上の神」の名を連呼した。
​「……。アルト殿……。いや、アルト様」
​　オケアノス王は、もはや疑念など一欠片も持っていなかった。
　彼は王としての冠を外し、アルトの前で深く、深く平伏した。
​「我が無礼を許されたい。貴殿は、神話の時代にいたとされる『大地の調停者』そのものだ。……この海も、我ら一族の命も、すべて貴殿に捧げよう。どうか、このアクア・ルミナスを、貴殿の庭の末端に加えていただきたい」
​「あはは、そんな大層なものじゃないよ。……ただ、この大樹を育てるには、君たちの『歌』が必要なんだ。人魚の歌声は、水に魔力を乗せる最高の触媒だからね」
​　アルトは王を立たせ、優しく笑いかけた。
　
　こうして、死の海と呼ばれた外海は、一夜にして「黄金の深海庭園」へと生まれ変わった。
　
　だが、この奇跡が起きた瞬間、遠く離れた地で「ある者」が目を覚ました。
　海流の変化、魔力の急激な清浄化。
　それは、帝国の残党だけではない。この海の下に数万年眠っていた、かつての世界の「調整者」……古の海龍を呼び起こしてしまったのだ。
​「……アルト様。何か、来ます」
​　シエラが、腰の短剣に手をやり、暗い海域の向こうを見つめた。
　黄金の大樹が照らし出す光の届かない場所。そこから、山のような巨体を持つ「何か」が、凄まじい圧力と共に近づいてくる。
​「……へぇ。ようやく出てきたか。この海の、本当の『主』が」
​　アルトは、恐怖を感じるどころか、楽しそうに瞳を輝かせた。
　彼の手元では、新しい「種」が、戦いを予感してドクンドクンと脈打っていた。