辺境追放された「植物魔導師」の領地開拓 ～枯れ果てた死の大地は、俺の魔力で聖域（楽園）へと変貌する～

第三章：天空の箱庭と、失われた太陽の民

第四節：熱源植物（ソーラー・ピラー）の定着

​　轟音と共に墜落した天空の支配者、フェニックス・アルター。その巨体が引き起こした土煙が晴れると、そこには力なく火花を散らし、黄金の羽を地面に投げ出す機械仕掛けの神の姿があった。
​「ま、まさか……。私たちの祖先が作り出し、数千年も空を支配してきた神が、これほどまでに呆気なく……」
​　王女イカロスは、目の前の光景が信じられないといった様子で立ち尽くしていた。他の有翼人たちも、恐怖と敬畏の念が入り混じった複雑な表情で、墜落した巨体と、その傍らに平然と立つアルトを見つめている。
​　フェニックス・アルターは、依然としてその内部に莫大な熱量を蓄えていた。周囲の石畳は高熱で赤く溶け出し、大気は陽炎のように揺らめいている。
​「……アルト様、危ないです！　その機体は暴走しています。いつ大爆発を起こしてもおかしくありません！」
​　シエラが叫び、防御魔法の障壁を展開しようとする。だが、アルトは軽く手を挙げてそれを制した。
​「大丈夫だよ、シエラ。……この子はただ、お腹が空きすぎているだけなんだ。溜め込みすぎて消化不良を起こしている。なら、その熱を逃がしてあげる『出口』を作ってあげればいい」
​　アルトは、もがき苦しむ機械の鳥の、もっとも熱量が高い胸部プレートに、迷いなく素手を置いた。
​　ジュウ……という、皮膚が焼けるような音がするかと思いきや、アルトの手のひらからは、瑞々しい「若草色の魔力」が溢れ出し、猛烈な熱量を即座に中和していった。
​「解析開始。……なるほど、深部の魔導炉に『呪いの煤』が詰まって、排熱処理が逆流しているのか。……よし、この機体そのものを、新しい太陽の『植木鉢』にしよう」
​　アルトが鞄から取り出したのは、これまでに見せたどの種よりも複雑な、微細な根が幾重にも重なった『多重結合種（キメラ・シード）』だった。
​「――接ぎ木（プラグ・イン）。『熱伝導大樹（サーモ・ジャック）』。……機械と植物の、新しい共生の形を見せてあげるよ」
​　アルトが種を機体の隙間に押し込んだ、その瞬間。
　フェニックス・アルターの黄金の装飾の隙間から、銀色の蔦が蛇のように噴き出した。蔦は機体の装甲を破壊するのではなく、精密な血管のように内部へと侵入し、暴走する魔導炉へと直接根を下ろしていった。
​「ギ……ギギ……。熱源……安定……。魔力……バイパス……接続……」
​　機械の鳥が、これまでのような不快な高周波ではなく、安らぎを感じさせる低い駆動音を奏で始めた。
　蔦は機体から周囲の大地へと広がり、先ほどアルトが咲かせた巨大向日葵『ソーラー・ピラー』の根と、地下でガッチリと結合した。
​　――ズズズズズッ！！
​　街全体が震える。
　だが、それは破壊の揺れではなかった。
　巨大向日葵が空から集めた太陽光エネルギーと、フェニックス・アルターが内部に溜め込んでいた古代の熱量が、地下の蔦という「送電網」を通じて、天空大陸全土へと供給され始めたのだ。
​「見て、アルト様！　街の灯りが！」
​　シエラが驚きの声を上げる。
　数百年もの間、凍てついて機能停止していた街の街灯が、一つ、また一つと柔らかな光を灯し始めた。それだけではない。各家庭の暖炉からは自動的に温かな風が吹き出し、石化していた畑の土からは、凍土が解ける湯気が立ち上っている。
​「……私たちの王都に、熱が戻った。……機械の神が、植物によって生かされ、私たちのために働いている……」
​　イカロスは震える手で、近くの建物の壁に触れた。じんわりと伝わってくる温もり。それは、彼女たちが語り継がれるお伽話の中でしか知らなかった「文明の熱」そのものだった。
​「これでこの街は、太陽がなくても死ぬことはないよ。……この『ソーラー・ピラー』が太陽を代行し、フェニックスがエネルギーを管理する。……これが僕の提案する、天空の新しい生態系だ」
​　アルトがそう言って微笑んだ瞬間、空を覆っていた残りの黒雲が、まるで光に追われるように完全に霧散していった。
　そこには、遮るもののない、吸い込まれるような碧い空が広がっていた。
​　しかし。
　この圧倒的な「文明の復活」を、ただ祝福するだけで終わらせない影があった。
​「――ほう。まさか、あの忌々しい守護機獣を、あんなガラクタの草と一緒に手懐けるとはな」
​　上空から、冷ややかな、しかし重圧を感じさせる声が降り注いだ。
　
　アルトとシエラが同時に見上げると、そこには六対の機械的な翼を持つ「鉄の戦艦」のような浮遊船が滞空していた。その舳先には、純白の軍服に身を包んだ、金髪の冷徹な男が立っていた。
​「……帝国の残党、ではないな。その紋章、中央大陸の『魔導師ギルド連合』の特使か？」
​　アルトの問いに、男は優雅に会釈をした。だが、その瞳には一切の敬意はなく、ただ「資源」を値踏みするような卑俗な光が宿っている。
​「いかにも。私はギルド連合・環境管理官のルシウス。……アルト・リーヴァス殿。貴殿の行いは、国際的な魔力均衡を著しく乱すものだ。……この天空大陸の高度なエネルギー源、およびその『植物兵器』の技術。すべて、連合の管理下に置かせてもらう」
​　男の背後から、最新鋭の魔導砲を構えた数百の空中騎兵が現れた。
　帝国という巨悪が消えた後に現れたのは、正義と規律を盾に、アルトの「成果」を掠め取ろうとする強欲な既得権益者たちだった。
​「……管理下に置く？　僕が手入れしているこの庭を、君たちが土足で荒らそうって言うのかい？」
​　アルトの声から、温度が消えた。
　
「シエラ。……どうやら、空には空の『害虫』が湧くらしい。……少し、防虫剤を撒く準備をしようか」
​「はい、アルト様。……容赦は必要ありませんね？」
​　アルトの手元で、フェニックスの熱を吸収したばかりの「新種の種」が、紅蓮の光を放ち始めた。
　
　天空の開拓は、いまや「自由な楽園」を守るための、腐敗した中央組織との政治的・軍事的衝突へと発展していく。