辺境追放された「植物魔導師」の領地開拓 ～枯れ果てた死の大地は、俺の魔力で聖域（楽園）へと変貌する～

第三章：天空の箱庭と、失われた太陽の民

​第六節：失われた王都の秘密

​　大気鯨（ストラト・ホエール）の背に広がる草原で、敗北したギルド連合の面々が慣れない農作業に四苦八苦するのを横目に、アルトは天空大陸の中央、王都アイテールの最下層へと向かっていた。
​　これまでの浄化活動によって、大陸の魔力循環は劇的に改善された。しかし、その結果として、これまでは「呪いの霧」に隠されていた「違和感」が顕著になっていた。
　大陸の深部から、規則正しい、だがどこか悲しげな鼓動が聞こえてくるのだ。
​「……アルト様。ここから先は、私たち有翼人（スカイ・ピープル）の間でも禁忌とされている場所です」
​　王女イカロスが、複雑な表情で古い石扉の前に立った。
　そこは、王宮の地下深く、重力制御装置のさらに奥にある、歴史から消し去られた領域。
　アルトがその扉に手を触れると、石の表面に刻まれた紋章が、彼の魔力に反応して淡く発光した。その紋章は、アルトが持つ「庭師の杖」に刻まれたものと酷似していた。
​「禁忌か。……でも、この場所が泣いているよ。……開けるね」
​　アルトが軽く指先を弾くと、数千年の封印が、まるで熟した果実が弾けるように呆気なく解除された。
　扉の向こうに広がっていたのは、驚くべき光景だった。
​　そこには、地上や空で見かけるような石造りの街並みはなかった。
　巨大な「半透明の根」が縦横無尽に走り、その隙間に、白く輝く「繭（まゆ）」のようなものが整然と並んでいる。
　それは、世界樹の根が直接作り出した「生体都市」だった。
​「これは……。街そのものが、一つの巨大な植物なのか？」
​　シエラが息を呑む。
　アルトは黙って、中央に鎮座する巨大な結晶体――『世界樹の心核』へと歩み寄った。
　結晶の内部には、一人の女性が眠っていた。彼女の髪は新緑の色をしており、その周囲には、地上では絶滅したはずの「原種の種子」が守られるように漂っている。
​「……お母さん？」
​　アルトの口から、無意識にその言葉が漏れた。
　幼い頃、帝国に追放される前に別れたはずの母。
　だが、同時にアルトは理解した。目の前の彼女は、肉体を持った人間ではない。世界樹が、かつて実在した「最も優れた庭師」の記憶と魔力を保存するために作り出した、生体記憶体（メモリー・セル）なのだ。
​「ギギ……アクセス承認。……第百四世代、植物管理官アルト・リーヴァス」
​　心核から、優しくも無機質な声が響いた。
　その瞬間、アルトの脳内に、この世界の「真実」が奔流となって流れ込んだ。
​　かつて、この星は一度、完全に枯れ果てたことがあった。
　過剰な魔力消費によって大地は砂漠化し、生命は絶滅の危機に瀕した。
　その時、当時の「庭師」たちは、生き残った種子と生命を世界樹に託し、三つの階層に避難させた。
​　――海には、生命の源を保存する「記録庫」を。
　――地上には、再生の糧となる「循環の場」を。
　――そして天空には、万が一の際に星をリセットするための「方舟」を。
​　天空大陸とは、ただの居住区ではなかった。
　世界が救いようのないほど汚染された時、大陸そのものを巨大な種子として宇宙（そら）へ放ち、新しい星を探すための「脱出ポッド」だったのである。
​「……リセット？　じゃあ、あの『偽りの太陽』や『石化の呪い』は……」
​「……肯定。リセット・シークエンスの発動条件は、地上の汚染率が九〇％を超えた時。……しかし、想定外の事態が発生。……地上文明（アステリア帝国）が、リセット権限を奪取しようと試み、システムが暴走。……天空大陸は『方舟』としての機能を失い、呪いを降らせる『死の器』へと変貌した」
​　イカロスが顔を青ざめさせた。
　自分たちが守護神だと信じていたフェニックスも、石化の呪いも、すべては「地上を見捨てて逃げようとしたシステム」の歪みだったのだ。
​「そんな……。私たちは、地上を滅ぼすための装置の上に住んでいたというの……？」
​「……悲観することはないよ、イカロス。……それは『昔の庭師』が決めたルールだ」
​　アルトは心核に優しく掌を重ねた。
　彼の内にある「世界樹の魔力」が、心核のシステムを優しく、だが強引に上書きしていく。
​「――再定義。天空大陸は『方舟』ではない。……三つの世界を繋ぎ、循環させるための『大気の肺』だ」
​　アルトの宣言と共に、心核に眠る母の姿をした記憶体が、ふわりと微笑んだように見えた。
　
「……エラー修正。……管理権限をアルト・リーヴァスに完全譲渡。……リセット・プログラムを消去。……新規プログラム『万象楽園（コスモス・ガーデン）』をロードします」
​　その瞬間、世界樹の根が黄金色に輝き、天空大陸の底から、目に見えるほどの太い「光の鎖」が地上と海に向かって伸びていった。
　海のリヴァイアサン、地上のゼノス、そして天空のイカロス。
　すべての命が、アルトという一本の「苗木」を通じて、本当の意味で一つの生態系として結ばれたのである。
​　しかし。
　この「神の領域」への到達を、世界そのものが拒絶するように、天空のさらに高み――成層圏の向こう側から、巨大な「影」が降りてきた。
​「……来たか。僕がルールを書き換えるのを、ずっと待っていたみたいだね」
​　アルトは心核を背に、空を見上げた。
　そこにいたのは、機械でも、魔獣でもなかった。
　
　それは、数万年前に星を見捨て、宇宙へと逃げ延びた「かつての人間たち」の末裔。
　自分たちが捨てた星が、一人の庭師によって再び「黄金の果実」へと実ったのを見て、それを奪い返しに来た、真の『略奪者』――天界騎士団だった。
​「シエラ。……あいつらは、ギルド連合や帝国とは次元が違う。……この星の『所有権』を主張しに来た、強欲な先祖たちだ」
​「……。アルト様。……彼らに教えてあげましょう。この星は誰のものでもない。……貴方が育てた、みんなの『庭』なのだということを」
​　アルトの手元で、世界樹の心核から授かった「究極の種子」が、静かに、しかし宇宙さえも震わせるような波動を放ち始めた。
​　天空編、ついに最終決戦の幕が上がる。