昨夜私はウェヌスを呼んで、以前風の子達が調べていてくれた詳細を聞いておいた。
　この森に出てくる魔物も異臭を放っていたらしい……
　クラオルとグレウスは今回影の中に入らなきゃダメかもしれない。

◇

　私達はあのダンジョンと同じくマスクとゴーグルを装着して森に入る。
　私達が泊まっていた森の入り口はそうでもなかったけど、進むとこの森の異様さがすぐにわかった。
　森の木々や雑草すらも溶けて爛れ、腐っている。それなのに枯れてはいない。地面はぬかるみほどじゃないけど、腐葉土のような葉っぱで埋め尽くされていてふかふか。

『うぅ……臭くさいわ……』
《ホントね……風の子達が逃げ出した理由がわかったわ……》
「影に入ってる？」
『まだ耐えられるわ！』

　クラオルとグレウスはギリギリまで頑張るつもりらしい。無理はして欲しくないのに……
　私は使えるものがないかを鑑定かけまくっているけど、中々見つからない。

「うーん……」

　浄化の結界を張り続けている私は魔力消費が激しいため、チートなリンゴを齧る。

「お前さん……この臭においの中よく食えるな……」
「へ？　あ、うん。まだ平気」
「だぁー！　オレっちもう無理ー！　吐くー！」

　ジュードさんは叫ぶように宣言した後、木陰に向かって走っていった。
　モルトさんも触発されたのか、ジュードさんに続いて木陰へ。

「俺もこれ以上はキツいな……なんでコルトは平気そうなんだよ？」
「……鼻で息してない」
「それにしてもだろ……」

　ガルドさんとコルトさんが口くち呼吸の話しをしていると、顔色の悪いジュードさんとモルトさんが戻ってきた。

「吐いたら余計に気持ち悪くなっちゃったよー……」
「一回戻ろうか？」
《賛成ー！》

　ジュードさん達を休ませるにも、ここはやめておいた方がよさそう。
　私が言うと、プルトンが食い気味に同意した。

　森の入り口まで引き返し、馬車を出す。
　スッキリするかな？　と魔女おばあちゃんの二日酔いのお茶を飲ませると、少し顔色がよくなった。
　そのまま二人にはベッドで休んでもらう。
　今度はガルドさんとプルトンも待機組。プルトンは大丈夫だったんだけど、ガルドさん達との連絡のために残ってもらうことになった。

　コルトさんは大丈夫そうなので、私達と一緒に再出発。
　先程の場所を越えて一時間もすると、クラオルとグレウスがダウン。二人は嫌々ながらも臭においには勝てないと影に入った。

「セナ様、もうお昼の時間をすぎていますが、どうなさいますか？」
「そうだね。休憩しようか？　食べられる？」

　聞いてみると、三人共食欲は変わらないらしい。なんとも心強い。
　少し開けた場所にビニールシートを敷いて、結界石内に浄化をかける。
　三人はガッツリと親子丼。エルミスとアルヴィンの精霊二人は魔力水。ポラルはジャムパン。私はチートなリンゴを食べていたからおなかは減っていないため、お味噌汁だけにしておいた。

〈見つかりそうか？〉
「まだわかんないんだよね。北の国かもしれないって話だったから……付き合わせちゃってごめんね？」
「……ううん。大丈夫。新しい料理楽しみ。一緒に探したかったって……ジュードさん悔しがってた……見つけたら自慢する」

　コルトさんは優しく微笑んでくれた。
（くっ！　みんな優しい！）
　付き合ってくれてるみんなのためにもこの森で発見したい。

　リバースしないように長めに休憩をしてから、再び森の中を進む。
　三十分ほど進むと、嗅いだことのある香りがしてきた。

〈なんだこの腐った卵のような臭においは……〉
「これ、硫黄じゃない!?」
〈イオウ？　こんな臭においで食べられるのか？〉
「食べ物じゃないよ！　温泉！」
〈オンセン？〉

　温泉の説明をしながら、匂いを辿っていくと……現れたのは温泉ではなく、木々の間に所狭しと咲く花だった。

「花？」
「セナ様がおっしゃっていた湧き水ではありませんね……違う物なんでしょうか？」
「んん？　ああああ！　そっか！　これ、湯の花だ！　うわ～。なるほどねぇ！」

　鑑定して一人で納得。
　まさか日本だと温泉の結晶である湯の花が、本当に花として存在してるなんて思わないじゃん？
　鷹の爪みたいに名前のまんまってことらしい。

〈どういうことだ？　説明しろ〉
「あのね、私が説明した温泉の成分の花なんだよ。これを一輪湯船に浮かべるだけで、私が言ってた温泉になるの」
「この花を入れると疲れが取れやすくなる……ということですか？」
「そうそう！　匂いはこのままだけど、体は温まるし、他にもいろいろ効能があるんだよ」

　グレンは匂いがこのままだと聞いて、渋い顔をした。
　確か、草津温泉とかだと皮膚病とか婦人病とかに効いたと思うんだけど……旅行で一回行っただけだから自信がない。
　鑑定では〝成分が溶けて温泉になる〟としか書かれていないから、溶かしたお湯を鑑定したら効能がわかるかもしれない。

「これ、いっぱい採取しよう！」
〈むむ……わかった……〉

　グレンは渋面のまま、ジルとコルトさんはいつも通りに採取を手伝ってくれる。
　辺り一帯の湯の花を全て回収すると、硫黄の匂いは薄まった。

〈セナ！　我われの手が臭くさくなったぞ！〉

　素手で採取していたから匂いが移ったらしい。
　グレンが大げさに報告してきたので、手に【クリーン】と【浄化】をかけてあげる。ジルとコルトさんにもかけてあげると、安心したようにお礼を言われた。二人も硫黄の香りは嫌だったみたい。
　そのうち、温泉のよさをわかってもらえたら嬉しいな！


　湯の花の採取を終え、私達は森を進み始める。するとまた湯の花の群生地が。
　これも全て採取して、今日の探索は終了。
　結界石を設置した中にコテージへのドアを出して、私達は中に入った。
　コテージでクラオルとグレウスを呼び、留守番をしてくれているプルトンに今夜は泊まることを伝える。
　ジュードさんとモルトさんは復活したらしいけど、馬車から降りてはいないみたい。《ジュードが「食べ物あるのかなー？」ってしつこいわ！》とプルトンが笑っていた。
　今のところ食べ物は見つかっていないけど、入浴剤を見つけたことを報告しておく。

　早速湯の花を使おうかと思ったんだけど、無限収納インベントリから出した瞬間、クラオルから悲鳴が上がって止めておいた。残念……
　普通のお風呂に入り、夜ご飯を食べ、甘えてくるクラオルとグレウスと一緒にベッドに入る。
　お仕事が大変だと中々会えなくなったパパ達の差し入れに、湯の花はいいかもしれない……なんてことを考えつつ、クラオル達を撫でていると、いつの間にか眠ってしまった。