「道具のつもりで囲った騎士に、魔王女である私が堕ちるまで」〜誰にも屈しなかった魔王女が、捕虜の騎士だけには勝てなかった〜

第3話「明日また来る、と言ったのは——命令だ。他意はない」

第3話「明日また来る、と言ったのは——命令だ。他意はない」
 
 
翌日も、エルヴィナは牢へ向かった。
 
 
向かうつもりはなかった。
 
 
朝から政務をこなし、魔界各地からの報告を聞き、書類に目を通した。
 
 
いつもと変わらない一日のはずだった。
 
 
なのに——気がつけば、また地下への階段を降りていた。
 
 
「……昨日、来ると言ったからだ」
 
 
誰もいない廊下で、エルヴィナは小さく呟いた。
 
 
それだけだ。約束を守っているだけだ。
 
 
魔王女が言葉を違えるわけにはいかない。
 
 
ただ、それだけの理由だ。
 
 
―――――――――――――――
 
 
牢の前に立つと、アレンはすでに起きていた。
 
 
昨日よりも顔色がいい。
 
 
壁にもたれながら、膝の上に手を置いてぼんやりと天井を見上げていた。
 
 
エルヴィナの足音に気づくと、緑の瞳がこちらを向いた。
 
 
「来てくれたんですね」
 
 
「言っただろう。来ると」
 
 
「……本当に来るとは思いませんでした」
 
 
エルヴィナは眉をひそめた。
 
 
「私が言葉を違えると思ったのか」
 
 
「そうじゃなくて」
 
 
アレンは少し困ったように笑った。
 
 
「魔王女様が、わざわざ自分で来てくれるとは思わなかっただけです」
 
 
「……道具の様子を確認しに来ただけだ」
 
 
「そうですか」
 
 
アレンはそれ以上追及しなかった。
 
 
ただ静かに、穏やかに笑っている。
 
 
その笑顔が、どうにも居心地が悪かった。
 
 
エルヴィナは咳払いをひとつして、本題に入った。
 
 
「昨日の続きだ。なぜ一人で魔界に来た」
 
 
「……まだ言えません」
 
 
「そうか」
 
 
エルヴィナは静かに答えた。
 
 
怒鳴りつけることも、脅すこともしなかった。
 
 
なぜかこの男に対しては、そういう気持ちになれなかった。
 
 
「では別のことを聞く」
 
 
「……なんでしょう」
 
 
「お前は人間界でどんな騎士だった」
 
 
アレンは少し意外そうな顔をした。
 
 
尋問ではなく、純粋な問いだとわかったのだろう。
 
 
「……普通の騎士です。特別強いわけでも、家柄がいいわけでもない」
 
 
「それなのになぜ一人で魔界に」
 
 
「それは——」
 
 
アレンは言いかけて、口を閉じた。
 
 
「……まだ言えません」
 
 
「そうか」
 
 
また沈黙が落ちた。
 
 
しかし不思議と、嫌な沈黙ではなかった。
 
 
エルヴィナは牢の外の壁に背をもたれ、腕を組んだ。
 
 
「……お前は魔界を怖いと思わないのか」
 
 
「思います」
 
 
「この城も」
 
 
「怖いです」
 
 
「私も」
 
 
「……それは」
 
 
アレンは少し間を置いた。
 
 
「怖い、というより——すごいと思います」
 
 
「すごい？」
 
 
エルヴィナは思わず聞き返した。
 
 
今まで自分に向けられた言葉の中に、そんな言葉は一度もなかった。
 
 
恐ろしい、冷酷だ、近寄りたくない——そういう言葉ならいくらでも聞いてきた。
 
 
でも、すごい、などという言葉は。
 
 
「18歳で魔界全体を統べているんでしょう？」
 
 
エルヴィナは固まった。
 
 
「……なぜ年齢を知っている」
 
 
「魔王女様のことは、人間界でも色々と伝わっています。若くして魔王を継いだ、って」
 
 
アレンは静かに続けた。
 
 
「一人で背負っているんですよね、全部」
 
 
「……当然だ。私が魔王女だからだ」
 
 
「当然じゃないと思います」
 
 
エルヴィナは言葉に詰まった。
 
 
「18歳で一人で国を背負うのは——普通じゃない。すごいことだと思います」
 
 
誰かにそんなことを言われたのは、初めてだった。
 
 
魔王女として生まれた時から、それが当たり前だと言われてきた。
 
 
感情を捨てろ、弱さを見せるな、お前は魔王女だ——そう言い続けられてきた。
 
 
なのにこの人間は。
 
 
たった一言で、エルヴィナの胸の奥の何かを、揺さぶった。
 
 
「……同情か」
 
 
エルヴィナは冷たく言った。
 
 
「同情じゃないです」
 
 
アレンはまっすぐに答えた。
 
 
「ただ、すごいと思ったから言いました。それだけです」
 
 
また沈黙。
 
 
エルヴィナは視線を逸らした。
 
 
胸の奥が、じわりと熱くなる感覚があった。
 
 
それが何なのか、エルヴィナにはわからなかった。
 
 
わからなかったから——怖かった。
 
 
「……明日も来る」
 
 
エルヴィナは踵を返しながら言った。
 
 
「その時までに、話す気になれ」
 
 
「……はい」
 
 
アレンの返事を背中で聞きながら、エルヴィナは歩き出した。
 
 
階段を登りながら、エルヴィナはずっと考えていた。
 
 
すごいと思います——あの言葉が、頭から離れなかった。
 
 
今まで誰も言ってくれなかった言葉。
 
 
父も、部下も、魔界の誰も。
 
 
たった一人、牢の中の人間騎士だけが——エルヴィナをただの「人」として見て、そう言った。
 
 
「……道具のくせに」
 
 
エルヴィナは小さく呟いた。
 
 
その声は、いつもより少しだけ——柔らかかった。
 
 
その日の夜、エルヴィナは父の残した日記を久しぶりに開いた。
 
 
黄ばんだページに並ぶ、力強い文字。
 
 
『魔王女に感情は必要ない。お前は魔界の王だ。それだけでいい』
 
 
いつもならそうだと思えた言葉が——今夜は、どこか遠く感じた。
 
 
エルヴィナは日記をそっと閉じた。
 
 
窓の外には、今夜も炎が揺れている。
 
 
変わらない魔界の夜。
 
 
なのに——エルヴィナの胸の中だけが、少しずつ、確かに変わり始めていた。
 
 
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次話「お前は笑わないのか——そんなことを、なぜ聞いてしまったのだろう」